Le lac Tana est le plus grand lac d’Éthiopie. Il détient 50% de l’eau douce du pays. C’est aussi la source du Nil bleu, qui contribue jusqu’à 60% de l’eau du Nil. Non seulement le lac est important en tant que source d’eau pour plus de 123 millions de personnes dans le bassin du Nil, mais il est également une source de nourriture sous forme de poisson. Mais les mauvaises herbes menacent cette ressource vitale.
Le lac figure parmi les 250 principales régions lacustres d’importance mondiale pour la biodiversité. Il compte 28 espèces de poissons, dont 21 endémiques. Commercialement, les poissons les plus importants du lac comprennent les grandes barbes africaines, le tilapia du Nil et le poisson-chat africain. La valeur commerciale annuelle de la production de poisson au lac Tana est d’environ 1,1 million de dollars américains.
La production potentielle de poisson du lac est estimée à 13 000 tonnes par an. Mais sa production actuelle de poisson est inférieure à 1000 tonnes par an. Des études récentes montrent un grave déclin des stocks de poissons en raison de la propagation de la jacinthe d’eau des mauvaises herbes aquatiques autour des frayères.
La jacinthe d’eau, Eichhornia crassipes, est une plante exotique envahissante en liberté originaire d’Amérique du Sud. On pense que les personnes qui s’occupent des aquariums et des jardins ont répandu la plante par inadvertance à travers l’Atlantique en Afrique et en Asie.
Il limite le débit d’eau, empêche la lumière du soleil d’atteindre les plantes aquatiques indigènes et épuise l’oxygène dans l’eau, étouffant souvent les animaux aquatiques comme les poissons. Il a également un impact économique en interférant avec la navigation, l’irrigation, la production d’électricité et la pêche.
L’infestation
La mauvaise herbe forme des tapis épais qui recouvrent l’eau libre. Des données récentes montrent que le lac Tana est gravement infesté de jacinthes d’eau et qu’il met la biodiversité aquatique en danger extrême.
En 2011, le Bureau régional de l’environnement a désigné la jacinthe d’eau comme la mauvaise herbe la plus dangereuse affectant le lac Tana. À ce moment-là, environ 20 000 hectares de la rive nord-est du lac étaient infestés. En 2014, des chercheurs éthiopiens ont découvert qu’environ un tiers du littoral du lac, soit environ 128 km, était envahi par la jacinthe d’eau.
En seulement deux ans, la couverture estimée de la mauvaise herbe a doublé, passant de 20 000 à 40 000 hectares. On estime maintenant que la mauvaise herbe couvre 50 000 hectares du lac. Pour aggraver les choses, les rivières qui affluent transportent de lourdes charges de sol et de sédiments en suspension dans le lac, ce qui affecte la qualité de l’eau et crée des conditions favorables à la propagation de l’herbe.
Le rejet d’eaux usées non traitées par les industries autour du lac ajoute à la détérioration de l’écosystème du lac. En conséquence, le lac a perdu 75% de son stock de poissons au cours des dernières années.
Mesures de contrôle
Une infestation de jacinthe d’eau est difficile à éliminer. Mais il existe trois façons de le faire: l’élimination, la pulvérisation chimique (à l’aide d’herbicides) et la lutte biologique.
Enlever la mauvaise herbe, manuellement ou à l’aide de machines, pourrait réduire la couverture et ralentir sa propagation. Mais c’est cher et ça prend du temps. Les autorités locales mobilisent environ 162 000 personnes pour enlever l’herbe à la main. Cela ne se produit que lorsque les rives du lac sont accessibles et lorsque les agriculteurs ont le temps.
Le lac Victoria, situé en Tanzanie, en Ouganda et au Kenya, offre des leçons pour résoudre le problème de la jacinthe d’eau. On estime que 60 000 hectares sont couverts par la mauvaise herbe rien qu’au Kenya. Une machine de récolte des mauvaises herbes ne peut défricher que 10 hectares par jour, il faudrait donc 6 000 jours (plus de 16 ans) pour éliminer entièrement les mauvaises herbes. Des méthodes telles que la lutte biologique se sont révélées plus efficaces.
Les herbicides ont été largement utilisés pour réduire la propagation de la mauvaise herbe, mais ils peuvent nuire à l’environnement. Ils peuvent tuer les plantes indigènes nécessaires au bon fonctionnement de l’écosystème du lac.
Cette méthode de contrôle est coûteuse pour les pays en développement et nécessite des personnes hautement qualifiées. Au Soudan, les coûts du traitement chimique pour la lutte contre la jacinthe d’eau étaient estimés à 1 million de livres sterling par an.
La meilleure approche
La lutte biologique a été largement utilisée. Il semble que ce soit l’approche la plus économique et la plus efficace pour gérer la jacinthe d’eau à long terme. Il utilise des ennemis naturels, à faible coût et généralement sans impact environnemental négatif. Deux espèces de charançons ou de coléoptères, Neochetina eichhorniae et Neochetina bruchi, ont été largement utilisées avec succès. Ils ont réduit la couverture de l’herbe et contrôlé sa propagation dans 33 pays, dont les États-Unis, l’Ouganda, le Nigeria, le Ghana, l’Inde et l’Australie. Mais cette méthode demande des années de travail à l’insecte pour éliminer les mauvaises herbes. Par exemple, les charançons ont mis deux ans à contrôler l’herbe du lac Victoria en Ouganda.
Les charançons Neochetina ne mangent que de la jacinthe d’eau. Des études montrent que ces charançons dépendent du système racinaire de la jacinthe d’eau pour les étapes cruciales de leur croissance. Ils se nourrissent fortement du tissu végétal: les larves mangent l’intérieur de la plante et les adultes mangent l’extérieur. Les dommages causés par l’alimentation aux deux stades de la vie inhibent la croissance de la plante en ralentissant le processus de floraison.
La lutte biologique à l’aide de charançons a été couronnée de succès dans le lac Victoria. Une étude récente sur l’adaptabilité et l’efficacité des charançons pour la lutte contre la jacinthe d’eau dans la vallée du Rift éthiopien a montré des résultats prometteurs. Les effets négatifs potentiels doivent cependant être étudiés avant de transposer les charançons dans un nouvel environnement. Une fois que les charançons sont libérés, il n’y a aucun coût opérationnel car ils se reproduisent naturellement et continuent de se nourrir jusqu’à ce que toutes les mauvaises herbes soient éliminées.
Les chercheurs étudient également le potentiel de l’utilisation des charançons pour le contrôle de la jacinthe d’eau autour du lac Tana. Au moins 2 à 3 millions de personnes vivant autour du lac compteront sur le succès de tous ces efforts.