vers 1300, olyfaunt, de l’ancien français olifant (12c., éléphant français moderne), du latin elephantus, du grec elephas (génitif elephantos) « éléphant; ivoire », probablement d’une langue non indo-européenne, probablement via le phénicien (comparer elu hamitique « éléphant », source du mot pour lui dans de nombreuses langues sémitiques, ou peut-être du sanskrit ibhah « éléphant »).
Ré-orthographié après 1550 sur le modèle latin. Apparenté au terme commun pour l’animal en roman et en germanique; Les mots slaves (par exemple slon polonais ‘, slonu russe) proviennent d’un mot différent. Le vieil anglais l’avait comme elpend, et comparez elpendban, elpentoð « ivoire », mais une confusion d’animaux exotiques a conduit à olfend « chameau. »
Hérodote mentionne l’éléphant (africain), qui dans les temps anciens et jusqu’en 7 ans de notre ère a également été trouvé au nord du Sahara. Frazer (notes à la « Description de la Grèce » de Pausanias, 1898) écrit que « Ptolémée Philadelphius, roi d’Égypte (283-247 av.J.-C.), a été le premier à apprivoiser l’éléphant d’Afrique et à l’utiliser à la guerre; ses éléphants ont été amenés de Nubie », et les Carthaginois lui ont probablement emprunté l’idée; « car dans l’armée carthaginoise qui a vaincu Regulus en 255 av.J.-C., il y avait environ 100 éléphants…. Il était facile pour les Carthaginois de se procurer des éléphants, car dans l’antiquité, l’animal était originaire des régions d’Afrique du Nord maintenant connues sous le nom de Tripoli et du Maroc (Pline, N.H. viii.32). »
En tant qu’emblème du Parti républicain dans la politique américaine, 1860. Voir l’éléphant « se familiariser avec la vie, acquérir des connaissances par l’expérience » est un familier anglais américain de 1835. La blague de l’éléphant était populaire dans les années 1960-70.