Ce chapitre aborde deux questions principales : (1) « Quelles sont les principales caractéristiques du contexte politique international d’un problème environnemental ? » et (2) « quelle est la signification de l’État souverain par rapport aux problèmes environnementaux? »En abordant la première question, il est nécessaire de définir le mot « politique » puis d’utiliser la définition pour suggérer qu’un problème environnemental a toujours un contexte politique car il est affecté par des processus de pilotage et de choix favorables à certains intérêts et valeurs (et pas à d’autres) et qui impliquent des rapports de force. Pour la deuxième question, le chapitre suggère que les États ne sont pas souverains dans le sens d’avoir une autorité suprême sur les personnes et les événements à l’intérieur de leurs frontières, même si beaucoup de gens croient encore que les États sont souverains et que cette croyance a des conséquences environnementales. Cependant, bien qu’ils ne soient pas souverains, les États sont certainement plus ou moins puissants et autonomes dans des contextes politiques internationaux, et ils ont la capacité d’influer positivement ou négativement sur les problèmes environnementaux de manière profondément significative en vertu de leur pouvoir en tant qu’agents et structures.