À Atlanta, il fait chaud et le trafic revient, ce qui signifie que la qualité de l’air va baisser.
Pourtant, s’il semblait que ce printemps l’air était meilleur alors que tant de gens s’abritaient sur place, c’est parce que c’était le cas, du moins à certains égards.
En mars, les gens ont commencé à rester à la maison à cause du coronavirus. En avril, il est devenu obligatoire dans tout l’État. Et cela a eu un effet dramatique sur le trafic.
Sur le périmètre, par exemple, avant la fermeture, il y avait environ 217 000 véhicules par jour, selon Christina Fuller, experte en santé publique et en pollution de l’air à l’État de Géorgie. Après l’ordre de mise à l’abri sur place du gouverneur, le nombre est descendu à environ 133 000 par jour, a-t-elle déclaré.
» Cela représente une diminution de près de 40% des voitures et des camions qui circulent sur les autoroutes « , a-t-elle déclaré.
Et cela a eu un effet sur les particules, un polluant provenant des tuyaux d’échappement et des cheminées qui peut contribuer à des affections telles que l’asthme et les maladies cardiaques. En utilisant les données des moniteurs d’air à Atlanta, y compris le long des routes, Fuller a déclaré qu’elle pouvait voir que les niveaux de particules avaient chuté.
« Ils ont été constamment plus bas dans l’air, en particulier pour le mois d’avril », a-t-elle déclaré.
Le changement ne peut pas nécessairement être attribué aux personnes qui ne conduisent pas, car les conditions météorologiques peuvent avoir un effet: la pluie peut réduire temporairement les niveaux de particules, tandis que les températures plus fraîches peuvent entraîner une augmentation. Il faudra donc plus d’analyses pour régler les choses, a déclaré Fuller.
En reculant, des changements étaient également apparents à plus grande échelle.
Le scientifique de la NASA Bryan Duncan, ancien élève de Georgia Tech, utilise des satellites pour étudier la qualité de l’air. Un polluant en particulier qu’il examine est le dioxyde d’azote, un autre qui affecte la santé des gens.
Sa durée de vie est relativement courte. Une fois qu’il est émis, il n’est là que pour quelques heures. Ainsi, les chercheurs peuvent voir les points chauds d’où cela vient.
» Au-dessus des villes, des centrales électriques, parfois des grandes autoroutes. C’est donc un excellent indicateur de la pollution en général « , a déclaré Duncan.
En mars et avril, a-t-il déclaré, les niveaux de dioxyde d’azote sur une grande partie de la côte Est, y compris Atlanta, ont diminué d’environ 30% à 40%.
Comme Fuller, il a averti qu’il devait y avoir plus d’analyses pour comprendre exactement ce qui s’est passé où, et pour déterminer ce qui est dû aux changements dans le comportement humain par rapport à la météo.
Pourtant, il a dit: « C’est absolument dramatique. »
Mais il y a beaucoup de types de pollution différents, et tout n’est pas si clair.
L’ozone, par exemple, est plus compliqué à démêler.
« L’ozone est un polluant vraiment agréable », a déclaré Ted Russell, professeur d’ingénierie environnementale à Georgia Tech, où il étudie la qualité de l’air.
Au printemps, les niveaux d’ozone sont généralement plus bas à Atlanta. Et ce n’est pas un polluant qui provient directement des voitures ou de sources industrielles. Au lieu de cela, c’est le résultat des émissions de ces sources – mais aussi des arbres – réagissant à la lumière du soleil.
Une analyse récente de NPR a révélé que même si le trafic a diminué dans tout le pays, l’ozone n’a pas baissé autant que prévu. Russell a dit que ce n’est pas surprenant, car l’ozone ne provient pas directement de la circulation et qu’il est tellement affecté par la saison et les conditions météorologiques.
« Quand je regarde les données sur la qualité de l’air pour l’ozone, ce n’est pas si clair du tout, et en partie parce que la météorologie joue un rôle si important », a-t-il déclaré. « Donc, pour l’ozone, nous ne pouvons vraiment pas dire si c’est la météorologie qui fait la plus grande différence au jour le jour ou les émissions. »
Tous ces polluants – les particules, l’ozone et le dioxyde d’azote – sont des choses qui affectent la santé des gens, pas les gaz à effet de serre qui contribuent au changement climatique.
Avec le dioxyde de carbone – qui provient également des sorties d’échappement et des cheminées — il est plus difficile de voir les effets locaux. Il y en a beaucoup, et cela dure longtemps. Donc, tout est simplement confus dans l’atmosphère, pas à certains points chauds. À l’échelle nationale, les émissions de carbone ont diminué, mais — comme les autres polluants — sont susceptibles de remonter.
Malgré tout, Duncan a dit que la pollution ne rebondirait peut-être pas autant. Il a appris qu’il aime le télétravail, et il espère continuer à le faire quelques jours par semaine.
« Et je pense que d’autres personnes peuvent s’en rendre compte aussi », a-t-il déclaré.
Les gens peuvent également avoir un nouvel aperçu du lien entre leurs voitures et la qualité de l’air, a déclaré Fuller.
« Parce qu’il peut être difficile pour les gens de penser: « Oh, quand je conduis ma voiture, alors qu’est-ce que ça fait? Combien puis-je contribuer? »Mais nous voyons qu’en tant que groupe, cela fait vraiment une grande différence », a-t-elle déclaré.
Elle a déclaré que si les gens veulent continuer à voir de l’air plus pur à l’avenir, il faudra des changements plus importants dans les politiques et la planification.
