Le sculpteur et peintre italien Andrea del Verrocchio (1435-1488) a créé certaines des sculptures monumentales en bronze les plus puissantes de la Renaissance.
Andrea del Verrocchio est né à Florence, fils d’un fabricant de briques et de tuiles. On ne sait rien de sa formation précoce. En 1465, les magistrats de la guilde des marchands de Florence lui ont commandé une mise en doute en bronze de Thomas pour occuper une niche en marbre précédemment exécutée par Donatello et Michelozzo pour la façade principale d’Orsanmichele à Florence. Lorsque le groupe fut finalement placé dans sa niche en 1483, le diariste L. Landucci appela la tête du Christ « la plus belle tête du Sauveur qui ait encore été faite. »Le Doute de Thomas est l’un des groupes de sculptures les plus importants de toute la Renaissance. C’est un chef-d’œuvre dramatique d’agencement spatial entre deux figures grandeur nature en haut-relief (les statues sont en fait des coquilles creuses de bronze, sans dos) et une niche Renaissance délicieusement ornementée.
La famille Médicis commanda un certain nombre d’œuvres à Verrocchio. En 1467, Cosme de Médicis fut enterré dans une tombe commandée à Verrocchio deux ans plus tôt. En 1471, il acheva le tombeau de Giovanni et Piero de Médicis dans l’ancienne sacristie de l’église familiale de S. Lorenzo à Florence. Le riche sarcophage de marbre, de porphyre et de bronze est encadré par un arc en marbre et soutenu par une grille en bronze en forme de cordes entrelacées; c’est l’une des créations les plus originales de l’époque. Chef-d’œuvre du début du bronze, David, figure songeuse et enfantine en cuir saccadé et jupe, triomphant de Goliath, a été commandé par Lorenzo de Médicis pour sa villa de Careggi. Il vend le David au Signory de Florence en 1476. D’autres commandes de Médicis réalisées par Verrocchio sont répertoriées dans un inventaire de 1496, dont un buste de Giuliano en terre cuite.
Le tableau le plus remarquable de Verrocchio est le Baptême du Christ. Lors de l’exécution du tableau, vers 1470, Verrocchio a permis à son jeune élève Léonard de Vinci de peindre la tête du premier des deux anges qui s’agenouillent à gauche ainsi que la vue spectaculaire du paysage au-dessus de la tête de l’ange. Quatre autres peintures existantes sont attribuées à Verrocchio.
En 1473, Verrocchio estima la valeur d’une chaire de Mino da Fiesole et Antonio Rossellino dans la cathédrale de Prato. En 1477, Verrocchio concourut avec Piero Pollaiuolo pour le monument du cardinal Niccolò Forteguerri à Pistoia. Bien que la conception de Pollaiuolo ait été acceptée, Lorenzo de Médicis a ordonné l’exécution de celle de Verrocchio. La même année, il présente deux modèles de reliefs pour l’autel de S. Giovanni dans le Baptistère de Florence; l’un, la décapitation de Jean-Baptiste, est accepté et terminé en 1480.
Parmi les œuvres en marbre de Verrocchio figure le Buste d’une Jeune Femme, souvent identifiée, sans preuve, comme la maîtresse de Lorenzo de Médicis, Lucrezia Donati. Elle est vêtue d’un vêtement translucide et a de larges sourcils et de grandes mains magnifiquement gracieuses. Sa conception représente le nouvel esprit du naturalisme apparu dans les années 1480 dans la sculpture et la peinture florentines.
La dernière œuvre de Verrocchio est aussi sa plus grande: le monument équestre en bronze de Bartolommeo Colleoni à Campo ss. Giovanni e Paolo, Venise. Colleoni, un condottiere, est mort en 1475 et a laissé de l’argent à la République de Venise pour l’exécution de la statue. La commande a été attribuée en 1479, et le modèle a été exécuté à Florence; il a été envoyé à Venise deux ans plus tard. Verrocchio s’installe à Venise en 1483 et y meurt cinq ans plus tard avant de pouvoir couler son modèle en argile en bronze. La coulée a été commencée en 1490 par Alessandro Leopardi, qui a également conçu la base sur laquelle le monument a finalement été installé en 1496. Verrocchio abandonna le concept statique du monument équestre de Donatello et présenta Colleoni, armé et casqué, chevauchant son chargeur dans la bataille. Rarement un sculpteur a-t-il représenté aussi efficacement l’expression du pouvoir dans un moment dramatique.
Pour en savoir plus
La meilleure monographie sur Verrocchio en anglais, avec un texte clair et de splendides détails photographiques de toutes les œuvres, est Gunther Passavant, Verrocchio: Sculptures, Peintures et Dessins (1969). Une introduction succincte et lucide à la sculpture du maître est Charles Seymour, Jr., La Sculpture de Verrocchio (1972). □