Comment Kevin O’Connor est passé de Questrom à This Old House de PBS
Par Corinne Steinbrenner/ Photographies de Tony Luong
Kevin O’Connor, animateur de la vénérable série télévisée This Old House de PBS, se dresse sur un toit à Newton, dans le Massachusetts., aider l’installateur de cheminée Jonathan Hawkins à fixer les dernières sections d’un nouveau tuyau de cheminée. « Alors, à quelle distance au-dessus de la ligne de toit tirez-vous ici? » demande O’Connor (MBA ’99), incitant Hawkins à expliquer comment il a calculé la hauteur du chapeau de cheminée en fonction de l’inclinaison du toit de la maison.
Depuis 15 ans, O’Connor affine cette habileté de poser des questions éclairées qui suscitent des réponses utiles de la part d’artisans professionnels, ce qui fait de lui l’animateur le plus ancien d’une émission qui attire les téléspectateurs depuis quatre décennies. En plus de diriger This Old House et sa série sœur, Ask This Old House, O’Connor fait partie du comité de rédaction du magazine This Old House et est l’auteur du livre de 2011 The Best Homes from This Old House.
O’Connor dit que son rôle en tant qu’animateur a toujours été d’agir comme mandataire pour les fans de l’émission, en posant les questions qu’ils se poseraient si ces pros travaillaient chez eux. Mais sa propre connaissance des métiers du bâtiment a grandi depuis qu’il a rejoint cette Ancienne Maison avec peu d’expérience en construction en 2003.
« Cela a été le plus grand changement pour moi », dit-il, « en passant du novice inconnu au novice chevronné. »Le savoir-faire ajouté a changé le style de questionnement d’O’Connor en ondes. « Nous ne voulons rien simuler. Nous ne voulons pas prétendre que je ne sais pas des choses « , dit-il. Donc, au lieu de simplement demander ce que font ses collègues professionnels, O’Connor se concentre maintenant sur les comment et les pourquoi, et il pense que cela a fait de lui un meilleur hôte. « Un intervieweur bien préparé et intelligent est généralement meilleur que quelqu’un qui ne sait rien », dit-il.
Cette évolution dans l’approche d’O’Connor est l’un des nombreux changements que lui et cette vieille Maison ont subis depuis qu’O’Connor a quitté son poste de vice-président senior à Bank of America pour accepter une offre surprise pour animer son émission de télévision préférée.
O’Connor avait alors 34 ans, et lui et sa femme réparaient leur première maison — une Queen Anne victorienne de 1894 — lorsqu’ils ont eu des problèmes pour enlever des couches de vieux papiers peints. Ils ont envoyé un courriel à Cette vieille maison pour obtenir des conseils, et bientôt les experts en peinture de l’émission sont arrivés chez eux au nord de Boston pour filmer un segment de leur nouveau spin-off, Ask This Old House. O’Connor a réussi avec l’équipe, et des semaines plus tard, les producteurs de l’émission l’ont de nouveau appelé: ils cherchaient tranquillement un nouvel animateur et ils voulaient lui offrir le poste.
« Chez Kevin, nous avons trouvé le mélange parfait d’optimisme et d’énergie, deux ingrédients qu’un propriétaire de maison ancienne doit avoir pour survivre « , a déclaré à l’époque Russell Morash (CFA’57), créateur de maison ancienne. » Sa curiosité était rafraîchissante. Qui de mieux pour animer l’émission qu’un propriétaire pour la première fois et un spectateur fidèle qui a grandi en regardant l’émission? »
L’histoire de lucky break d’O’Connor est devenue une légende de la télévision, « mais ce que je raconte à mes enfants à ce sujet, » dit O’Connor, » c’est que ce n’était pas une pure coïncidence. » Il avait travaillé dur pour se mettre en position, dit-il, de prendre cette pause quand c’était arrivé.
Des années plus tôt, O’Connor travaillait dans le gouvernement de l’État lorsqu’il s’est intéressé à la finance et a commencé à suivre des cours du soir à Questrom pour obtenir son MBA. Il a ensuite décroché un emploi chez BankBoston, qui a été acquise par Bank of America. Faire ce changement de carrière l’a aidé à se sentir responsabilisé, dit-il. » Toutes ces nuits où je quittais mon emploi pour aller à l’école, puis je quittais l’école et revenais à la maison et étudiais — toutes ces choses ont porté leurs fruits », dit-il. Sachant qu’il avait les qualifications et l’expérience nécessaires pour retourner aux finances s’il en avait besoin, « il était plus facile de sortir de la falaise. »
Kevin O’Connor sur le plateau — et sur place — dans une maison moderne du milieu du siècle à Brookline, au Massachusetts.; il est en cours de rénovation dans le cadre de la 40ème saison de Cette Ancienne Maison.
Il n’a jamais eu besoin du plan de sauvegarde. Bien qu’il n’ait aucune expérience de la télévision ou du théâtre, O’Connor était un naturel à l’écran et a remporté une nomination aux Emmy awards lors de sa première saison sur This Old House.
Quinze ans plus tard, le spectacle — comme les maisons qu’il présente — s’est adapté à l’ère moderne tout en restant fidèle à ses racines. Il se concentre toujours sur la rénovation de « vraies maisons pour de vrais clients qui dépensent leur propre argent réel », explique O’Connor. Et alors que certaines des émissions de rénovation d’aujourd’hui dévoilent deux projets finis par épisode, Cette vieille maison s’en est tenue à sa formule consistant à effectuer minutieusement seulement deux rénovations par saison.
« Mais il y a eu des changements importants », dit O’Connor. « Le spectacle est maintenant tourné et monté dans le style contemporain » — avec de courts clips étroitement montés ensemble pour raconter une histoire fascinante. « Il y a eu un jour où Bob Vila était l’hôte, où il aurait pu se promener pendant 12 minutes avec une caméra qui le suivait, offrant une scène en une seule prise », explique O’Connor. « Et il y a eu des moments au début de ma carrière où je faisais ces choses pendant quatre ou six minutes. »Maintenant, les prises de vue sont mesurées en secondes, pas en minutes.
» De plus, le paysage médiatique a radicalement changé « , explique O’Connor. « L’émission est toujours distribuée d’abord à PBS, pour être diffusée à la télévision en prime time dans un format de 26 minutes, comme en 1979, mais maintenant elle est également distribuée sur YouTube et notre site dot-com et Hulu. »
Les éditeurs ont coupé Ask This Old House en petites bouchées pour les téléspectateurs en ligne; Facebook Instagram a des milliers d’abonnés à O’Connor, un photographe passionné; et Cette vieille maison a récemment commencé à diffuser des aperçus de ses projets en direct sur Facebook.
Au cours de ses années dans l’émission, O’Connor a été témoin de nombreux changements dans les matériaux et les techniques de construction, et il a appris à séparer les vraies tendances des modes passagères. Les « petites maisons » que nous voyons sur les couvertures de magazines sont peut-être mignonnes, dit-il, mais elles ne s’accrocheront jamais. « Les gens veulent presque toujours plus d’espace que moins d’espace », dit-il. « Le dénigrement du grand espace, je pense, est également stupide. Nous pouvons vous construire une maison de 5 000 pieds carrés qui consomme moins d’énergie qu’une maison de 1 000 pieds carrés basée sur les normes d’il y a quelques années. »
« Les gens veulent être à l’aise chez eux, ce qui motive la plupart des décisions, après coût. Je pense qu’il est important que les gens s’en rendent compte, en particulier les gens qui essaient de changer le monde. »- Kevin O’Connor
Il est également sceptique quant à l’expression « bâtiment écologique. »Il soutient que, bien que de nombreuses idées et technologies de construction respectueuses de l’environnement — il cite des toits verts couverts de plantes et de terre pour l’isolation comme exemple particulièrement flagrant — aient pu être conçues avec de bonnes intentions, elles n’ont pas été largement adoptées car elles sont trop chères ou peu pratiques.
« Le confort est toujours roi », dit O’Connor. » Les gens veulent être à l’aise chez eux, et c’est ce qui motive la plupart des décisions, après les coûts. Je pense qu’il est important que les gens s’en rendent compte, en particulier les gens qui essaient de changer le monde. »Ce qui excite O’Connor, ce sont les technologies qui peuvent être utilisées pour rénover des maisons existantes, les rendant plus confortables et efficaces tout en économisant de l’argent aux propriétaires. Des améliorations récentes ont fait des pompes à chaleur, par exemple, une option abordable pour les maisons de chauffage et de refroidissement dans un large éventail de climats, explique O’Connor. La technologie a été utilisée dans plusieurs transformations de Cette vieille maison, et O’Connor pense qu’elle va bientôt s’étendre d’une manière que l’énergie solaire, qui n’est pas encore abordable sans subventions gouvernementales, n’a pas.
Un autre exemple est Aeroseal, un produit composé de minuscules particules de polymère qui peuvent être pulvérisées dans les conduits d’une maison, scellant ainsi les fuites. « Soixante-dix pour cent des maisons américaines utilisent de l’air chaud forcé ou de la climatisation par des conduits, et ces choses sont, en moyenne, 20 à 40% qui fuient », dit-il. « Voici une technologie qui, dans une situation de modernisation, peut résoudre ce problème. Ça change la donne. »
Il est clair qu’O’Connor se soucie profondément des métiers de la construction et des personnes qui les pratiquent — passées et présentes. Il se réfère aux experts de la construction qui apparaissent à l’écran avec lui comme ses frères, et il devient protecteur lorsqu’il entend des critiques sur les techniques – en évitant l’isolation, par exemple, lorsque le charbon pour la chaleur était bon marché et abondant — utilisées pour construire des maisons plus anciennes. Il y a un siècle ou plus, les artisans n’avaient pas d’outils électriques ni d’isolation en fibre de verre et prenaient de bonnes décisions en fonction de leurs réalités, dit-il pour leur défense.
Aujourd’hui, ces gens de métier sont rares. Une enquête menée en 2015 par l’Associated General Contractors of America a montré que 86% des entreprises ayant répondu éprouvaient des difficultés à trouver des travailleurs qualifiés et que 78% prévoyaient que les conditions d’embauche resteraient les mêmes ou s’aggraveraient. Les pénuries de main-d’œuvre sont le résultat, en partie, du déplacement des écoles secondaires américaines des programmes de formation professionnelle vers des cours de préparation au collège, selon l’association. Pour sensibiliser le public à ce déficit de compétences dans les métiers, O’Connor a organisé des collectes de fonds et rencontré des législateurs, et Cette vieille maison a accueilli de jeunes apprentis sur ses sites d’emploi et a mis en lumière des programmes de formation professionnelle à travers le pays.
« Mais les programmes individuels, je ne pense pas, vont bouger l’aiguille », dit O’Connor. « J’ai entendu une citation géniale selon laquelle il existe deux types d’emplois dans le monde: ceux où vous prenez une douche avant d’aller travailler et ceux où vous prenez une douche après votre retour du travail. Je pense qu’il y a une stigmatisation contre ce dernier. »Éliminer la stigmatisation, dit-il, est le seul moyen d’attirer suffisamment de jeunes dans les métiers de la construction.
Il ajoute que les métiers offrent d’excellentes voies pour posséder une entreprise. L’entrepreneur général Tom Silva, le plombier Richard Trethewey et d’autres membres de l’équipe de This Old House sont tous des gens de métier et des propriétaires d’entreprises prospères.
» En tant que financier, dit O’Connor, je n’ai jamais rêvé de diriger ma propre banque. »Il a souvent eu la démangeaison d’être son propre patron. « À ce stade de ma vie, peut-être que je ne le ferai jamais », dit-il. Mais s’il décide de quitter une autre falaise professionnelle et de créer une entreprise, « ce sera dans les métiers », dit-il.