Claudius est élu consul pour l’année 451, avec Titus Genucius Augurinus. Trois ans plus tôt, des envoyés avaient été envoyés en Grèce pour étudier le droit grec. Les envoyés, Spurius Postumius Albus, Aulus Manlius Vulso et Servius Sulpicius Camerinus, reviennent en 452 et rapportent leurs découvertes. Peu après l’entrée en fonction de Claude et de son collègue, il fut décidé de nommer un comité de dix hommes (decemviri), tous de rang consulaire, qui établiraient les tableaux du droit romain, basés à la fois sur les traditions existantes et sur les précédents grecs.
Premier Décemviratedit
Les décemvirs ont reçu la même autorité que les consuls pour leur année de mandat, mais comme les consuls élus pour 451, Claude et Genucius ont été nommés décemvirs après avoir démissionné du consulat. Leurs collègues comprenaient les trois envoyés, ainsi que Spurius Veturius Crassus Cicurinus, Gaius Julius Iulus, Publius Sestius Capitolinus, Publius Curiatius Fistus Trigeminus et Titus Romilius Rocus Vaticanus. Les décemvirs ont été vus comme coopérant pour le bien de l’État et ont rédigé les dix premières tables du droit romain, obtenant l’approbation générale du peuple. Comme leur tâche restait inachevée à la fin de leur année, il fut décidé de nommer un deuxième collège de décemvirs pour l’année suivante.
Malgré la réputation de cruauté et d’hostilité de sa famille envers les plébéiens, Claude a donné l’apparence d’un homme juste et noble, gagnant la confiance du peuple. Ses collègues, cependant, devinrent méfiants à l’idée qu’il chercherait à être reconduit dans ses fonctions pour l’année suivante. Ils le chargèrent donc de choisir les décemvirs pour 450, et donnèrent l’exemple en démissionnant de leur charge, s’attendant à ce que Claude fasse de même. À leur grand dam, il se nomma lui-même, avec neuf collègues entièrement nouveaux, dont cinq plébéiens, qu’il croyait semblables à lui-même, ou facilement dominés. Les nouveaux décemvirs patriciens étaient Marcus Cornelius Maluginensis, Marcus Sergius Esquilinus, Lucius Minucius Esquilinus Augurinus et Quintus Fabius Vibulanus ; seuls Minucius et Fabius avaient occupé le consulat. Les membres plébéiens étaient Quintus Poetilius Libo Visolus, Titus Antonius Merenda, Caeso Duilius Longus, Spurius Oppius Cornicen et Manius Rabuleius.
Deuxième Décemviratedit
Un signe inquiétant que le deuxième décemvirat n’était pas aussi noble d’esprit que le premier est venu lorsque les insignes de fonction ont été changés. En 451, les dix décemvirs avaient partagé l’escorte d’un consul de douze licteurs, chacun recevant l’honneur à tour de rôle. Mais l’année suivante, chacun des décemvirs reçoit une escorte de douze licteurs; et contrairement aux consuls, ces licteurs gardaient les haches attachées à leurs fasces, symbolisant le pouvoir des décemvirs sur la vie et la mort, même à l’intérieur du pomerium, la frontière sacrée de Rome. Depuis le début de la République, tous les licteurs avaient enlevé les haches en entrant dans la ville, par déférence à la souveraineté du peuple; seuls les licteurs d’un dictateur conservaient les haches à l’intérieur de la ville. Maintenant, la ville était bondée de licteurs.
Les décemvirs n’ont pas hésité à donner l’exemple de ceux qui les critiquaient, soumettant leurs adversaires à des coups et à des exécutions sommaires, et confisquant les biens de quiconque portait atteinte à leur dignité. Contrairement aux premiers décemvirs, le deuxième collège n’a permis aucun appel de leur jugement, ignorant le droit de provocatio du peuple. De jeunes hommes de familles aristocratiques se joignirent à la suite des décemvirs, et on murmura que les décemvirs avaient déjà convenu entre eux de ne pas tenir d’élections pour l’année suivante, mais de rester indéfiniment en fonction.
Le temps des élections est venu et passé, et les décemvirs sont restés au pouvoir. Ils publièrent deux autres tableaux de droit romain, portant le total à douze ; parmi les plus onéreux figuraient ceux restreignant les droits des plébéiens, et en particulier celui interdisant les mariages mixtes entre patriciens et plébéiens. Lorsque la nouvelle des incursions des Sabins et des Aequi arriva, les décemvirs tentèrent de convoquer le Sénat, qui ne se rassembla que difficilement, car beaucoup de sénateurs avaient quitté la ville plutôt que de subir les décemvirs, ou refusèrent d’obéir à leur convocation, au motif que les décemvirs n’occupaient plus de fonction légale.
Lorsque le Sénat s’est réuni, deux des sénateurs se sont ouvertement et vocalement opposés aux décemvirs. Lucius Valerius Potitus et Marcus Horatius Barbatus ont soutenu que le mandat des décemvirs était expiré et qu’ils n’avaient aucune autorité légale; les décemvirs étaient pires que les rois; pour l’instant, le peuple romain a souffert sous dix Tarquins. L’oncle de Claude, Gaius, a parlé en son nom, exhortant à ce qu’aucune mesure ne soit prise contre les décemvirs pour le moment. Appius ordonna à l’un des licteurs d’arrêter Valerius, mais il fit appel au peuple et échappa à la punition lorsque Lucius Cornelius Maluginensis, le frère de l’un des triumvirs, s’empara d’Appius, ostensiblement pour le protéger de la foule, mais en fait pour le distraire.
Fin du décemvirsEdit
Le Sénat a nommé un commandement militaire aux décemvirs, mais ils ont été vaincus sur les deux fronts et leurs armées se sont rapidement repliées derrière de solides défenses. Pendant ce temps, deux crimes se sont produits qui se sont avérés être la perte des décemvirs. Tout d’abord, un soldat nommé Lucius Siccius Dentatus, qui avait proposé l’élection de nouveaux tribuns, et que les soldats refusent de servir jusqu’à ce que les décemvirs soient remplacés, a été assassiné sur ordre des commandants des décemvirs, qui ont tenté de dissimuler l’acte en affirmant qu’il avait été pris en embuscade et tué par l’ennemi, malgré un combat courageux. La vérité a été découverte lorsque son corps a été retrouvé entouré uniquement de Romains, sans cadavres ennemis.
Le deuxième méfait, plus célèbre, concernait une jeune femme nommée Verginia, fille d’un centurion, Lucius Verginius. Elle est fiancée à Lucius Icilius, tribun de la plèbe en 456. La désirant pour lui-même, Appius envoya son serviteur, Marcus Claudius, kidnapper Verginia, sous prétexte qu’elle était l’esclave d’Appius. Lorsque son sort est devenu connu, Appius a consenti à la libérer en attendant un procès de sa demande, mais a maintenu fermement, et sur les objections du père de Verginia et d’Icilius, qu’elle était son esclave. Plutôt que de déshonorer sa fille par le décemvir, son père saisit un couteau d’un boucher sur le marché et poignarde Verginia à mort.
Claude ordonna l’arrestation d’Icilius, mais le licteur fut bloqué par Valère et Horace ; avant qu’ils ne puissent être arrêtés, la foule vint à leur secours, et Claude s’enfuit pour sa vie. Le Sénat a donné le commandement militaire à Valerius et Horatius, qui ont été dûment élus consuls après que les décemvirs ont été forcés de démissionner. Une fois la menace des Sabines et des Aequi traitée, les décemvirs ont été jugés. Gaius Claudius a de nouveau plaidé au nom de son neveu, mais Verginius a exigé qu’Appius fasse face à la justice; selon Denys, Appius se serait pendu en prison avant de pouvoir être jugé, mais le soupçon populaire était qu’il avait été mis à mort sur ordre des tribuns plébéiens. Tite-Live rapporte qu’Appius s’est suicidé avant son procès. Les autres décemvirs s’exilèrent, à l’exception de Spurius Oppius, qui fut jugé, condamné et mis à mort le même jour, pour le crime d’avoir cruellement battu un vieux soldat.