règne de 1493 à 1528
Souverain de l’empire songhaï
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Askia la Grande. Largement connu sous le nom d’Askia la Grande, Askia Muhammad I était le souverain le plus célèbre de l’Empire Songhaï. Il ne fait aucun doute, cependant, qu’il n’avait pas le droit constitutionnel de monter sur le trône. Muhammad était le ministre en chef de Sunni Ali (règne 1464-1492), qui à sa mort a été remplacé par son fils Abu Bakr Da’u (connu sous le nom de Sunni Baru). En 1493, Muhammad, qui n’appartenait pas à la famille royale Songhaï, déposa Sunni Baru et se fit souverain. Muhammad a violé le mode de succession Songhaï parce qu’il ne possédait pas les symboles sacrés des cultes nationaux qui, selon la constitution, autorisaient le possesseur au trône. En outre, si — comme on le croyait généralement – Muhammad venait de la lignée Soninké plutôt que Songhaï, il ne remplissait pas les conditions d’éligibilité ethnique pour la succession.
Chef militaire. Muhammad a créé une grande armée permanente, ainsi qu’un garde du corps impérial composé de 3 000 cavaliers et archers. Avec l’utilisation habile de la cavalerie à cheval, il a utilisé sa formidable puissance militaire pour agrandir l’Empire Songhaï, soumettant l’empire Mossi en 1498 an. justifiant cette conquête par le fait que leur souverain avait refusé d’accepter l’islam. Après avoir libéré le Songhaï de la menace potentielle posée par les Mossi, Muhammad a étendu l’empire dans plusieurs directions. Il a étendu ses étendues septentrionales au désert du Sahara.
Expansion vers l’ouest. À l’ouest, il incorpora une grande partie de l’ancien Empire du Mali, à commencer par la conquête de Bagana en 1499-1500. En 1502, il s’est déplacé plus à l’ouest, capturant Diala. Après avoir échoué en 1505 à percer les villes fortifiées de Borgu — dont le terrain accidenté et les mouches tsé—tsé rendaient les conditions difficiles pour les chevaux Songhaï – Muhammad conquit Galam en 1507.
Expansion vers l’Est. Muhammad a pu étendre la portée impériale du Songhaï jusqu’en Hausaland, capturant facilement des états haoussas tels que Gobir, Katsina et Zaria. Bien que Muhammad n’ait pas pu conquérir un autre état haoussa majeur, Kano, il a placé Kano sous la domination impériale Songhaï en faisant de l’une de ses filles l’épouse du souverain de Kano. Grâce à cet arrangement, son nouveau gendre a versé un tribut égal au tiers des revenus annuels de Kano à Songhai.
Construction d’alliances. Une partie du génie militaire de Muhammad consistait à cultiver habilement des alliances militaires avec les États voisins. Par exemple, son alliance avec les Kanta de Kebbi lui permet de lutter contre les Touaregs à Air et Agades en 1516. Il captura les deux villes et imposa sa domination à leurs habitants.
Chef religieux. Muhammad était dévoué à l’islam. Il aurait été le premier dirigeant Songhaï à envoyer ses enfants dans une école islamique, et il a insisté pour que ses sujets musulmans observent les injonctions islamiques. Il a introduit et imposé le port du voile par les femmes musulmanes et la pratique de garder les femmes musulmanes à purdah. Malgré son zèle islamique, cependant, Muhammad a reconnu le droit de ses sujets à pratiquer les religions de leur choix et a nommé un grand prêtre pour administrer les affaires religieuses de ses sujets non musulmans.
Pèlerinage. En 1497-1498, Muhammad accomplit l’un des cinq piliers de l’islam en se rendant au hajj (pèlerinage) à la Mecque. Il a pris 300 000 pièces d’or, dont 100 000 ont été dépensées pour la charité dans les villes saintes. De tels cadeaux somptueux ont peut-être été conçus pour impressionner les habitants de La Mecque avec le pouvoir et la richesse des Songhaï; pourtant, ils semblent également avoir été motivés par un véritable désir de montrer de la compassion aux pauvres. Il a également construit une auberge à La Mecque pour les pèlerins Songhaï. Au cours de ce voyage, il persuada le souverain de la Mecque de le nommer calife d’Afrique de l’Ouest, un titre à la fois religieux et politique, conférant une légitimité à sa prétention au trône qu’il avait usurpée à ses véritables héritiers.
Un amoureux de l’apprentissage. Muhammad a encouragé l’apprentissage islamique grâce au patronage somptueux des clercs musulmans. Il a recruté des érudits musulmans d’Égypte et du Maroc pour enseigner à la célèbre mosquée Sankoré de Tombouctou et a créé des centres d’apprentissage dans diverses autres villes, notamment Gao, Djenné et Oualata. Outre l’instruction religieuse, la jurisprudence islamique et les compétences bureaucratiques de base ont été enseignées dans ces centres d’apprentissage. Les religieux islamiques ont également établi des liens culturels et diplomatiques entre Songhaï et le monde musulman.
Administrateur astucieux. Muhammad était un administrateur talentueux. Parce qu’il reconnaissait qu’un dirigeant ne pouvait fonder sa gouvernance sur la seule force militaire, il essaya d’engendrer le consentement de ses sujets à sa gouvernance par des moyens tels que permettre une certaine liberté religieuse dans l’empire. En permettant aux non-musulmans conquis de pratiquer leur religion, il a évité la possibilité que ses ennemis utilisent la religion pour mobiliser l’opposition à son règne. Muhammad centralisa l’administration de l’empire et mit en place une bureaucratie efficace, responsable, entre autres, de la collecte des impôts et de l’administration de la justice. Il a remplacé certains dirigeants locaux par des membres de sa famille ou des personnes lui étant personnellement fidèles. Il divisa le royaume en provinces avec des gouverneurs pour les superviser. Il met en place un conseil des ministres et nomme des hauts fonctionnaires, dont un commandant de la flotte, un ministre des forêts et de la pêche et un maître de la cour.
Encourager l’agriculture et le commerce. Muhammad a construit des canaux d’irrigation pour améliorer la production agricole. Il a montré son génie dans l’administration en introduisant des poids et mesures communs dans tout l’empire, et il a également nommé un inspecteur pour chacun de ses centres commerciaux importants. Étant donné la dépendance de l’économie Songhaï au commerce, ces innovations constituaient des mesures politiques importantes.
Perte de puissance. Muhammad a vécu dans les années quatre-vingt, devenant aveugle et faible. En 1528, plusieurs de ses nombreux fils organisèrent un coup d’État, le déposant et plaçant son fils Musa sur le trône. Musa a été forcé d’abdiquer en 1531, et l’empire Songhaï en déclin a été dirigé par une succession de fils et de petits-fils de Mahomet jusqu’à ce qu’il tombe aux mains des troupes marocaines en 1591.