Barons voleurs: Gould et Fisk

Les noms Jay Gould et James Fisk Jr. sont liés dans l »histoire des affaires américaines à l »ère des « barons voleurs. »Ensemble, ils contrôlaient l’Erie Railroad, faisaient partie du Tammany Hall set et se disputaient avec JP Morgan sur le Albany &Susquehanna Railroad.

James Fisk, Jr. est né le 1er avril 1835 à Pownal, VT. Son histoire de travail précoce est assez colorée et comprend un passage dans le cirque, ainsi que du travail en tant que serveur, colporteur et vendeur. À Washington, D.C., il a bien réussi les contrats de l’armée pendant la guerre civile et est devenu plus tard courtier en valeurs mobilières. C’est à cette époque que son chemin s’est croisé avec Jay Gould.

Le parcours de Jay Gould était un peu plus traditionnel. Il est né le 27 mai 1836 à Roxbury, dans l’État de New York, et a finalement travaillé avec son père dans le secteur du matériel. Plus tard, il travailla dans le bois d’œuvre, le tannage du cuir et la banque.

La première collaboration notable de Gould et Fisk concernait l’Erie Railroad. Une grande partie du stock d’Érié appartenait à Cornelius Vanderbilt, mais ils voulaient supplanter Vanderbilt. Pour ce faire, avec Daniel Drew, ils ont mis au point le stratagème consistant à émettre des actions frauduleuses dans la société dans le but de l’affaiblir et d’affaiblir la position de Vanderbilt. Cette lutte pour le contrôle du chemin de fer était désordonnée (on l’appelait parfois la guerre d’Érié) mais finalement Vanderbilt céda le contrôle du chemin de fer aux trois hommes et la « guerre » était terminée. Une fois sous le contrôle de la société, les hommes cherchèrent à attirer les faveurs de Tammany Hall et nommèrent William Tweed, ALIAS Patron Tweed, administrateur de la société en échange d’une législation favorable à leurs intérêts commerciaux. Bien sûr, Gould et Fisk ne pouvaient pas le laisser là, et ont finalement pu forcer Drew à sortir. Leur prochaine aventure ne serait pas aussi réussie.

Après la guerre civile, l’économie américaine était en ruine. Le gouvernement prenait des mesures pour le redresser et ce qui est devenu connu sous le nom de scandale du Black Friday a ses racines dans ces efforts. Un effort a été de limiter la quantité de billets verts (dollars en papier) en circulation et de mettre plus d’or dans l’économie. Cela signifiait que le gouvernement allait au billet vert à rabais en utilisant de l’or, mettant ainsi plus d’or dans l’économie. Malheureusement, cela ne cadrait pas avec les plans de Gould et Fisk qui voulaient que le gouvernement conserve leur or. Ces messieurs voulaient faire un énorme profit en achetant de l’or à moindre coût et en le vendant finalement lorsque le prix a augmenté. Le gouvernement qui mettrait de l’or dans l’économie ferait baisser le prix de l’or.

Dans le but de contrecarrer le plan, ou du moins de se mettre en meilleure position, ils ont convaincu Abel Rathbone Corbin, le beau-frère du président, de les aider à se rapprocher du président afin de le convaincre d’arrêter le plan du gouvernement. Malheureusement, pour eux, le président Grant est devenu mal à l’aise avec l’intérêt excessif de Corbin et a finalement ordonné la vente de millions de dollars en or. Gould et Fisk avaient commencé à acheter discrètement de l’or, mais le 24 septembre 1869, l’or du gouvernement a frappé le marché et le prix de l’or a chuté. Beaucoup de gens, y compris Corbin, ont été ruinés dans ce qui est devenu connu le scandale du Black Friday. Bien que Gould et Fisk aient perdu de l’argent, ils ont pu poursuivre leurs activités commerciales.

Au même moment, le duo avait également commencé à acheter des actions de l’Albany &Susquehanna Railroad. La lutte pour le contrôle de ce chemin de fer est devenue aussi désordonnée que la lutte pour l’Érié. Le président de la société, Joseph H. Ramsey, a eu recours à des efforts assez extrêmes pour bloquer la prise de contrôle (en réponse à des manigances folles de Gould et Fisk) et le banquier J.P. Morgan s’est finalement impliqué. Les querelles juridiques ont finalement atteint la Cour suprême de l’État de New York, qui s’est rangée du côté de Morgan et de Ramsey, et en 1870, Morgan était aux commandes.

La fortune de Gould et Fisk ne s’est pas bien passée au cours des années suivantes. La maîtresse de longue date de Fisk s’est entretenue avec Edward Stokes et les deux ont tenté de faire chanter Fisk. Fisk résista et Stokes, frustré et faisant face à la faillite, abattit Fisk en janvier 1872. À peu près à cette époque, Gould commença ses efforts pour prendre le contrôle complet du chemin de fer Érié. Ensuite, cette histoire devient vraiment intéressante.

Dans un effort pour prendre le contrôle total de l’Érié, Gould essayait de rassembler des investisseurs et de l’argent. L’un de ces investisseurs était un homme qui s’appelait Lord Gordon-Gordon. Ce « seigneur  » a pu escroquer Gould de 1 million de dollars en actions, puis s’enfuir au Canada. Lorsque Gordon s’est avéré être une fraude, le stock a chuté et Gould, qui avait été escroqué d’un peu d’argent, était dans une situation très difficile. Dans un effort pour ramener Gordon aux États-Unis, Gould et plusieurs associés ont tenté de ramener Gordon dans une tentative d’enlèvement ratée qui a provoqué un petit incident international avec le Canada. En fin de compte, Gould fut complètement expulsé du chemin de fer Érié en 1879.

Mais Jay Gould n’était pas du genre à abandonner. Au lieu de cela, il se dirigea vers l’ouest où il prit le contrôle de plusieurs chemins de fer, dont l’Union Pacific.

Gould mourut 20 ans après Fisk en décembre 1892. Mais même alors, le drame ne s’est pas terminé. Une longue et scandaleuse bataille pour sa succession fournit du fourrage à la nouvelle jusqu’en 1897 au moins et tourne autour d’un mariage supposé et d’un héritier  » illégitime « .