Buffy Sainte-Marie est entrée sur la scène de la musique folk au début des années 1960 avec la chanson « Universal Soldier », l’hymne anti-guerre désormais emblématique alimenté par l’implication croissante des États-Unis dans la guerre au Viet Nam et le déni du gouvernement. Ce n’est pas seulement un excellent exemple d’une chanson de protestation sincère et bien écrite, mais de la façon dont la musique a été utilisée pour se rebeller contre la guerre et les défauts de la condition humaine.
La prémisse de la chanson est que, depuis des temps immémoriaux, la guerre existe, et que ce n’est pas seulement la faute des politiciens qui prennent les décisions et qui ont le plus à gagner, mais de nous tous. La construction des versets est un peu non conventionnelle mais pas inédite, avec six versets, pas de refrain ni de pont, et des lignes « universelles » comme
Il mesure cinq pieds deux et six pieds quatre
Il se bat avec des missiles et des lances
Il a tous 31 ans et il n’a que 17 ans
Il est soldat depuis mille ans.
La chanteuse canadienne d’origine a raconté à Juliette Jagger de l’émission Amplify du Centre national de musique du Canada plus tôt cette année comment elle en est venue à écrire la chanson et les pensées qui la sous-tendent.
» J’avais voyagé du Mexique à Toronto et j’avais fait escale à San Francisco « , se souvient Sainte-Marie. « Au milieu de la nuit, un groupe de médecins est entré à l’aéroport avec des soldats blessés et nous avons pu parler. J’ai demandé à l’un d’eux s’il y avait vraiment une guerre au Vietnam parce que les politiciens à la maison disaient qu’il n’y en avait pas. Les médecins m’ont assuré qu’il y avait en effet une énorme guerre en cours. J’ai commencé à écrire la chanson à l’aéroport et dans l’avion, et je l’ai terminée dans le sous-sol du Purple Onion à Toronto. »
« Les chansons de protestation que j’ai écrites sur des problèmes difficiles, je ne les ai pas écrites pour offenser qui que ce soit, blesser les sentiments de qui que ce soit ou embarrasser qui que ce soit, je me suis vraiment dit: « Si les gens savaient, ils pourraient aider » », explique-t-elle. « C’est donc l’attitude que j’ai adoptée. Je n’essayais pas d’amener les gens à se boucher le nez comme à quel point le colonialisme était terrible. Je ne viens tout simplement pas de cet endroit – je suis professeur. Je n’essaie pas de punir mes élèves, j’essaie de leur donner des informations qu’ils ne peuvent obtenir nulle part ailleurs, ce qui, espérons-le, sera éclairant. »
« J’ai écrit ‘Soldat universel’ comme un cadeau vraiment pour les gens qui, selon moi, devraient connaître cette façon de penser. Je l’ai écrit comme un étudiant déterminé à obtenir un A d’un professeur qui ne m’aime pas et qui n’aime pas non plus mon sujet. Je me suis dit: « Je ferais mieux de le rendre factuellement à l’épreuve des balles, et charmant en plus de cela, parce que le professeur X est un vieil oiseau dur intégré dans le système, avec un ego, un héritage et un héritage comme les vieux oiseaux durs avant lui. »Le fait est que si vous avez de mauvaises nouvelles à donner à vos élèves, vous ne les leur donnez pas en lavement », dit-elle en plaisantant. « Si vous le pensez vraiment, vous n’avez pas à avoir peur des faits, vous pouvez simplement les énumérer. C’est tout ce qu’ils sont, des faits énumérés, ces chansons, et si vous êtes vraiment empathique avec votre public et que vous essayez vraiment de l’informer et de ne pas le blesser, c’est vraiment la partie importante. »
La chanson aurait été mise sur liste noire par la Maison Blanche, ce qui l’empêcherait d’être diffusée à la radio. Mais les auditeurs anti-guerre au courant faisaient passer le mot sur la chanson. Un an plus tard, il a été couvert par Donovan, qui a eu plus de succès grand public que Sainte-Marie, et au fil des décennies, il a été coupé par tout le monde, du regretté Glen Campbell à la Trousse de premiers soins. Sainte-Marie remportera un Oscar et d’autres prix en tant que co-scénariste (avec Will Jennings et Jack Nitzsche) du tube Joe Cocker-Jennifer Warnes « Up Where We Belong. »Elle est toujours active à 78 ans, jouant des spectacles en direct et faisant de la musique (Medicine Songs de 2017).