Brotherhood of Sleeping Car Porters

États-Unis 1925

Synopsis

Réunis secrètement dans la nuit du 25 août 1925 au Elks Lodge sur la 129e rue à Harlem à New York, 500 porteurs Pullman organisèrent la Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), qui allait devenir le premier syndicat afro-américain à succès. Les principaux objectifs du nouveau syndicat étaient de gagner des salaires plus élevés et des heures de travail plus courtes et d’attirer le soutien d’un syndicat d’entreprise appelé Plan de représentation des employés (ERP), dirigé par des noirs triés sur le volet par la Pullman Company, l’employeur des porteurs. À ses débuts, le BSCP a eu du mal à gagner le soutien de la base des porteurs de Pullman, dont beaucoup ne voyaient que peu de différence entre le BSCP et le syndicat de l’entreprise, d’ailleurs ils étaient réticents à risquer d’encourir les foudres de l’entreprise en s’organisant. Lentement mais sûrement, le nouveau syndicat a grandi, mais la reconnaissance de la société Pullman a tardé à venir. Finalement, le 25 août 1937, 12 ans après sa fondation, le BSCP est reconnu comme le syndicat officiel des porteurs Pullman.

Chronologie

• 1910: L’éclairage au néon est introduit.
• 1915 : Un sous-marin allemand coule le Lusitania, tuant 1 195 personnes, dont 128 citoyens américains. Jusque-là, de nombreux Américains avaient été sympathiques envers l’Allemagne, mais l’incident commence à renverser le sentiment américain envers les Alliés.
• 1920: Les bolcheviks éliminent le dernier de leurs adversaires, mettant fin à la guerre civile russe. D’ici là, les troupes étrangères, représentant une douzaine de nations opposées aux communistes, sont depuis longtemps rentrées chez elles.
• 1922: Inspiré par l’exemple des bolcheviks d’imposer la révolution par un coup d’État, Benito Mussolini mène ses chemises noires dans une « Marche sur Rome » d’octobre et forme un nouveau gouvernement fasciste.
• 1923: Les conditions en Allemagne s’aggravent à mesure que l’inflation monte en flèche et la France, tentant de récupérer les livraisons de charbon promises à Versailles, marche dans le bassin de la Ruhr. En novembre, un groupe politique obscur connu sous le nom de Parti national-socialiste des travailleurs allemands tente d’organiser un coup d’État, ou putsch, dans une brasserie de Munich. La révolte échoue et, en 1924, le chef du parti, Adolf Hitler, sera condamné à cinq ans de prison. Il ne servira que neuf mois, cependant, et l’incident servira à attirer l’attention pour lui et son parti, connu sous le nom de nazis.
• 1925 : La démocrate du Wyoming Nellie Tayloe Ross devient la première femme gouverneur élue aux États-Unis.
• 1925: Les dirigeants européens tentent d’assurer la paix lors de la Conférence de Lo carno, qui garantit les frontières entre la France et l’Allemagne, et la Belgique et l’Allemagne.
• 1925: Dans le Tennessee, John T. Scopes est condamné à une amende pour avoir enseigné l’évolution dans une école publique. S’ensuit un procès très médiatisé au cours duquel le célèbre avocat Clarence Darrow représente la défense, tandis que le populiste démocrate vieillissant William Jennings Bryan plaide pour l’État. Le « Procès Scopes Monkey » symbolise une division croissante entre l’Amérique rurale et urbaine, et bien que le tribunal tranche en faveur de l’État, il est clair que la marée torique se retourne contre l’ancien ordre agraire symbolisé par Bryan — qui meurt pendant le procès.
• 1925: Libéré de la prison de Landsberg, Adolf Hitler est une célébrité nationale, largement considéré comme un homme d’État émergent qui offre de véritables solutions aux problèmes de l’Allemagne. Cette année, il publie le premier volume de Mein Kampf (Ma lutte), qu’il a dicté en prison au confédéré de confiance Rudolf Hess. Le deuxième et dernier volume de l’opus d’Hitler, un mélange d’autobiographie, « d’histoire » et de diatribe raciale, paraîtra deux ans plus tard.
• 1928 : Soixante-cinq nations signent le Pacte Kellogg-Briand, interdisant la guerre.
• 1930 : Le traité de désarmement naval est signé par les États-Unis, la Grande-Bretagne, la France, l’Italie et le Japon.
• 1935 : Les Italiens envahissent l’Éthiopie, et la réponse de la Société des Nations — qui impose des sanctions mais n’agit pas autrement — révèle l’impuissance de cette organisation.

Événement et son contexte

Par une douce soirée de fin août 1925, quelque 500 porteurs Pullman se réunirent secrètement dans un pavillon d’Elks de Harlem. Là, les hommes, cherchant un moyen de gagner des salaires plus élevés et des heures de travail plus courtes, ont fondé la Confrérie des Porteurs de voitures-lits (BSCP). La création du syndicat, un objectif des porteurs depuis les premières années du XXe siècle, n’était que le début de leur lutte pour amener leur employeur, la compagnie Pullman, à la table de négociation. Il s’écoulerait 12 ans avant que le BSCP ne soit en mesure d’obtenir la reconnaissance de Pullman en tant que syndicat officiel des porteurs.

La Pullman Palace Car Company

Fondée en 1867 par George Mortimer Pullman, la Pullman Palace Car Company a été créée pour construire et exploiter des voitures-lits de luxe (sous contrat avec les chemins de fer) pour servir les passagers fortunés qui parcouraient régulièrement de longues distances sur les chemins de fer du pays. Pour répondre aux besoins de leur clientèle aisée, l’entreprise a dès le départ embauché des porteurs noirs, convaincus que l’héritage de l’esclavage garantissait que les noirs en tant que groupe fourniraient le degré de soumission souhaité ainsi qu’une volonté de travailler de longues heures pour de faibles salaires.

Dans les premières années du service de voitures-lits Pullman, les porteurs ont rempli la vision de l’entreprise d’un service gracieux: recevoir chaleureusement les passagers, transporter leurs bagages jusqu’à leur logement, préparer les lits, servir des boissons et de la nourriture, et généralement se rendre disponible à toute heure du jour ou de la nuit pour répondre aux besoins des passagers. Les porteurs ont si bien fait leur travail qu’ils sont devenus connus comme les « Ambassadeurs de l’hospitalité ». »Cependant, dans les années 1920, alors que plus d’un demi-siècle séparait les porteurs de la fin de l’esclavage, leur volonté de subir les longues heures de travail et les bas salaires en silence était devenue très mince.

Mauvaises conditions de travail pour les porteurs

Bien que les porteurs Pullman aient encore été comptés parmi l’élite du travail au noir, grâce à l’assurance d’un emploi stable et à une vaste expérience de voyage, les porteurs sont devenus de plus en plus insatisfaits de leur sort dans la vie. Ils en sont venus à croire qu’en tant qu’Américains, ils avaient le droit de vivre et de travailler sur un pied d’égalité avec les Américains blancs. La création d’un syndicat sanctionné par l’entreprise, appelé Plan de représentation des employés (ERP), n’a guère amélioré la vie des porteurs, car la plupart de ses dirigeants avaient été triés sur le volet par la société Pullman. Pour survivre et subvenir aux besoins de leurs familles, la plupart des porteurs comptaient sur les pourboires des passagers, qui totalisaient généralement plus que leur salaire mensuel de Pullman. Les sourires des porteurs et le traitement gracieux des passagers des voitures-lits ont démenti leurs conditions de travail déplorables: Les heures étaient longues sans heures supplémentaires et les salaires étaient bas.

A. Philip Randolph Choisi pour diriger le BSCP

Un élément essentiel du succès éventuel du BSCP a été la sélection par les porteurs de A. Philip Randolph pour diriger le syndicat. Fils d’un pasteur méthodiste et né à Crescent City, en Floride, Randolph s’était installé à Harlem en 1911. Avec Chandler Owen, Randolph a fondé une agence d’emploi, qu’il a utilisée comme véhicule pour aider à organiser les travailleurs noirs. Peu de temps après l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917, Randolph et Owen ont commencé à publier un magazine, The Messenger, qui appelait à plus de postes pour les Noirs dans les forces armées et l’industrie de guerre. Randolph était un choix inspiré pour les porteurs car il n’était pas lui-même porteur et était donc à l’abri de la menace de licenciement de la Pullman Company. De son côté, Randolph s’est retrouvé attiré par la cause des porteurs. Il a commencé à les éduquer sur la valeur du syndicalisme et les bases de la négociation collective.

Il est impossible d’envisager sérieusement la lutte des porteurs pour de meilleures conditions de travail et de rémunération sans regarder de plus près le mouvement « New Negro », dont Randolph était l’un des principaux partisans. À son arrivée à Harlem en 1911, Randolph était consterné par le manque généralisé d’autonomie et d’indépendance vis-à-vis du contrôle des Blancs chez les Afro-Américains. Il critiquait particulièrement les dirigeants noirs qui faisaient partie de ce qu’il appelait la Vieille Foule, « subventionnée par la Vieille Foule d’Américains blancs — un groupe qui s’oppose violemment à toute demande faite par le travail organisé pour avoir la possibilité de vivre une vie meilleure. »En tant que rédacteur en chef du Messager, Randolph a déclaré que les Noirs avaient grandement besoin à la fois de nouvelles tactiques et de nouveaux dirigeants s’ils voulaient revendiquer la place qui leur revient dans la société américaine. Selon Randolph, l’un des plus grands obstacles à l’égalité des chances économiques pour les travailleurs noirs était la réticence des Américains blancs à reconnaître l’égalité morale des Afro-Américains.

Croissance lente du BSCP

En dehors des porteurs durs qui avaient dirigé la formation du BSCP, la majorité des porteurs hésitaient à rejoindre le syndicat nouvellement fondé. Pour beaucoup, il était difficile de voir une différence réelle entre le BSCP et le syndicat de l’entreprise, tandis que d’autres craignaient des représailles de l’entreprise s’ils s’agitaient pour des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. Pour le porteur moyen, le choix entre un salaire stable, voire faible, et pas de salaire du tout n’était pas difficile. La bonne volonté de la communauté noire envers la compagnie Pullman, alimentée en grande partie par les contributions de la compagnie aux églises noires, a également donné une pause à de nombreux porteurs.

En tant que président du BSCP, Randolph avait son siège à New York, où il était assisté d’Ashley Totten et de Benjamin McLauren. En dehors de New York, ses principaux lieutenants étaient Milton P. Webster à Chicago, Illinois, C. L. Dellums à Oakland, Californie, et E. J. Bradley à Saint-Louis, Missouri. Les dirigeants du syndicat se heurtèrent à une résistance considérable de la part des porteurs qui craignaient de perdre leur emploi. La compagnie, luttant contre le nouveau syndicat avec toutes ses ressources, a même réussi à faire pression sur certains porteurs pour qu’ils espionnent les sessions de stratégie du syndicat. Ces espions ont assisté à des réunions et ont ensuite rendu compte à l’entreprise de ce qu’ils avaient vu et entendu.

Une des premières recrues du BSCP était E. D. Nixon, Sr., un portier de voitures-lits né en Alabama qui a entendu Randolph parler pour la première fois dans un YWCA local à St. Louis. Impressionné par les objectifs ambitieux de Randolph pour le syndicat nouvellement formé, Nixon contribua un dollar à sa cause. Peu de temps après, Nixon fut convoqué par son manager et menacé de licenciement pour avoir assisté à la réunion de Saint-Louis. Il a calmement informé son directeur qu’il avait non seulement assisté à la réunion, mais qu’il avait également adhéré au syndicat et qu’il poursuivrait la société Pullman si les menaces continuaient. Plus tard, Nixon devint un militant des droits civiques, jouant un rôle majeur dans le boycott des autobus de Montgomery, en Alabama, au milieu des années 1950.

Tentatives d’augmenter les salaires des porteurs

Malgré les réticences de la plupart des porteurs, l’adhésion au BSCP a lentement mais sûrement augmenté. Reconnaissant la menace posée par le renforcement progressif de l’union, la société Pullman a fait tout son possible pour saper le BSCP, en lançant une grande variété de mesures de rétorsion, y compris des tirs, des coups et des cadres. En tant que chef du BSCP, Randolph a utilisé son propre sac de trucs pour aider à forcer la compagnie à la table de négociation. En 1926, il invoque la Loi sur le travail du chemin de fer Watson-Parker pour justifier l’arbitrage sous la supervision de la Commission fédérale de médiation. Bien que le conseil ait recommandé l’arbitrage, la société a refusé de participer et les efforts ont été vains. Randolph a ensuite cherché à passer à travers l’entreprise en attaquant la dépendance des porteurs aux pourboires pour survivre. En 1927, il pressa la Commission du commerce interétatique (ICC) d’interdire le pourboire dans les voyages interétatiques. Une telle interdiction aurait forcé Pullman à augmenter ses salaires, mais la CPI a finalement décidé qu’elle n’avait pas compétence pour une telle décision.

Parti avec peu d’autres alternatives, Randolph appelle à une grève du BSCP en 1928. Mais le soutien des porteurs pour un tel arrêt de travail n’était tout simplement pas là. Beaucoup craignaient que d’autres Noirs se précipitent pour occuper leur emploi en cas de grève. Randolph a également appris par l’intermédiaire du président de la Fédération américaine du travail (AFL), William Green, que Pullman aurait aligné près de 5 000 Philippins pour remplacer les membres en grève du BSCP. Face à cette menace, Randolph reporte la grève.

Malgré son opposition antérieure à la position syndicale artisanale de l’AFL, Randolph a demandé en 1928 une charte internationale de l’organisation du travail pour renforcer la position de négociation de BSCP. L’AFL a refusé l’offre de l’union pour une charte internationale, accordant des chartes fédérales à des sections locales de BSCP individuelles. Bien que mécontents de la décision de l’AFL, Randolph et d’autres responsables du BSCP ont réalisé qu’ils avaient besoin du soutien de l’organisation nationale du travail et ont pris ce qu’ils pouvaient obtenir.

Interdiction des syndicats d’entreprise

Après l’interruption de la grève menacée de la BSCP en 1928, l’adhésion au syndicat a fortement chuté. Pendant un temps, il est même apparu que l’union cesserait d’exister. Cependant, l’adoption d’une législation du travail plus favorable sous le président Franklin D. Roosevelt a aidé à empêcher le BSCP de disparaître. L’adoption de la Loi modifiée sur les chemins de fer de 1934, qui interdit les syndicats de compagnies, a été particulièrement utile. La nouvelle législation marquait la fin de l’ERP, mais la société Pullman a simplement réagi en remplaçant l’ERP par l’Association de protection des porteurs et des femmes de chambre Pullman, modifiant très peu, voire pas du tout, la situation des porteurs.

L’Union reçoit la Charte internationale de l’AFL

En 1935, l’AFL a finalement accordé à la BSCP la charte internationale qu’elle avait demandée pour la première fois en 1928. L’union a officiellement reçu la charte lors de la convention de l’AFL, qui a vu un certain nombre d’autres développements importants. Depuis la convention de l’AFL en 1932, Randolph était devenu de plus en plus franc dans ses attaques contre le racisme au sein de la fédération du travail, en se concentrant en particulier sur les syndicats fédéraux conçus uniquement pour les Noirs. Il s’est de nouveau attaqué au racisme lors de la convention de 1935 et a eu le premier de nombreux combats au sol avec la direction de l’AFL sur la question de la discrimination dans les syndicats affiliés.

Conflit au sein de l’AFL

La convention a également été le théâtre d’un affrontement fatidique entre la direction dominante du syndicat et un groupe dissident dirigé par John L. Lewis des United Mine Workers of America. Le groupe de Lewis croyait fermement que les travailleurs devaient être organisés par industrie, tandis que la direction de l’AFL souhaitait que les syndicats soient organisés par artisanat. Un débat houleux sur la question à la convention de 1935 a éclaté dans une bagarre sur le plancher de la convention entre Lewis et « Big Bill » Hutcheson du syndicat des charpentiers. Lewis a gagné la bataille mais a perdu la guerre. Peu de temps après le donnybrook, les dirigeants de l’AFL ont voté pour expulser les syndicats industriels de la fédération du travail.

Après son expulsion de l’AFL, Lewis a dirigé les syndicats industriels dans la formation du Congrès rival des Organisations industrielles (CIO), un groupe parapluie pour les syndicats organisés par l’industrie. Bien que Randolph ait longtemps favorisé les syndicats industriels, il a choisi de garder le BSCP dans le giron de l’AFL, affirmant qu’il estimait que cela positionnait mieux le syndicat pour lutter pour l’égalité. Au fil du temps, la concurrence du CIO a forcé l’AFL à modérer sa position sur l’égalité raciale. Cependant, pour Randolph et ses lieutenants, l’incapacité de l’AFL à avancer plus rapidement sur cette question les a finalement amenés à retirer le syndicat de la fédération du travail en 1938 et à rejoindre le CIO. Lorsque les deux organisations syndicales nationales ont finalement résolu leurs différends et ont fusionné en 1955 pour former l’AFL-CIO, Randolph a été nommé vice-président et membre du conseil exécutif de l’organisation combinée. Il a joué un rôle déterminant dans la persuasion de l’organisation syndicale de soutenir le mouvement croissant pour les droits civiques. Toujours pas satisfaits que l’AFL-CIO fasse tout ce qu’elle peut pour lutter contre la discrimination, Randolph et d’autres dirigeants syndicaux noirs forment en 1960 le Negro American Labor Council, dont Randolph est président de 1960 à 1966.

BSCP Reconnu comme Syndicat Officiel des Porteurs

Douze ans jour pour jour après la formation du syndicat, le BSCP a remporté la victoire dans sa longue lutte pour obtenir la reconnaissance de la Société Pullman comme syndicat officiel de ses porteurs. Le 25 août 1937, le syndicat et la compagnie signent un contrat qui garantit aux porteurs de meilleures conditions de travail et une rémunération plus élevée. Ce n’était que le premier d’une série de contrats négociés par BSCP au cours des prochaines décennies. En plus de son travail en faveur des porteurs, le syndicat apporta son soutien syndical et financier au mouvement croissant pour l’égalité raciale, dans lequel Randolph joua un rôle central.

Rôle du BSCP dans le Mouvement des droits civiques

Avec Randolph à sa tête, le BSCP a joué un rôle majeur dans le mouvement des droits civiques tout au long du milieu du XXe siècle. La Marche sur Washington parrainée par l’Union en 1941 a été organisée pour protester contre les pratiques gouvernementales d’embauche qui excluaient les Noirs de l’emploi fédéral et des contrats fédéraux. Selon Randolph, c’est ce type de discrimination raciale qui explique les disparités économiques entre les blancs et les noirs du pays. Dans cet esprit, il a exhorté les Afro-Américains de tout le pays à marcher sur Washington pour réclamer des emplois et la liberté. Les retombées de la stratégie de Randolph ne tardèrent pas à venir. En juin 1941, le président Franklin D. Roosevelt a signé le décret exécutif 8802, interdisant la discrimination à l’embauche par le gouvernement fédéral et les entrepreneurs de la défense. La marche de 1963 sur Washington était encore plus impressionnante. Randolph a fait appel au militant des droits civiques Bayard Rustin comme organisateur de la marche, qui a réuni avec succès — et pacifiquement — des éléments disparates du mouvement pour l’égalité raciale. Plus d’un quart de million de personnes ont assisté à la marche massive du 28 août 1963, dont on se souvient peut-être mieux pour le discours émouvant du Dr Martin Luther King, Jr. « J’ai un rêve ». Plus important encore, la marche a aidé à faire pression sur le Congrès pour qu’il adopte une loi historique sur les droits civils.

Conséquences

En proie à des problèmes de santé dans la seconde moitié des années 1960, Randolph démissionne en 1968 de la présidence du BSCP et se retire de la vie publique. Il a été remplacé à la présidence par C. L. Dellums, basé à Oakland, en Californie, qui avait longtemps été vice-président du syndicat. Randolph est décédé à New York en 1979. Le syndicat, reconnaissant le déclin de l’industrie ferroviaire américaine, a fusionné en 1978 avec la Brotherhood of Railway and Airline Clerks.

Acteurs clés

Dellums, C. L. (1900-1989): Originaire de Corsicana, au Texas, Dellums s’installe en Californie à la recherche de meilleures opportunités d’emploi. Il a finalement été embauché comme porteur de voitures-lits et s’est joint à A. Philip Randolph pour aider à organiser la Confrérie des Porteurs de voitures-lits au milieu des années 1920. Dellums a servi pendant un certain nombre d’années en tant que vice-président du syndicat, et il a pris la présidence en 1968 après la démission de Randolph.

Nixon, E. D., Sr. (1899-1987): Nixon, né à Montgomery, en Alabama, a brièvement travaillé comme bagagiste avant d’être embauché comme porteur de voitures-lits. Impressionné par un discours de A. Philip Randolph, il fut l’une des premières recrues de la Confrérie des Porteurs de voitures-lits et dirigea l’un des premiers habitants de l’union. Militant dévoué des droits civiques, Nixon a joué un rôle majeur dans le boycott des bus de Montgomery au milieu des années 1950.

Randolph, Asa Philip (1889-1979): Randolph a travaillé à l’organisation des travailleurs afro-américains, fondant un magazine en 1917, The Messenger, qui appelait à plus d’emplois pour les noirs dans les forces armées et l’industrie de la défense. Dans les années 1920, il est persuadé d’aider à organiser les porteurs de voitures-lits Pullman, qui recherchent des heures plus courtes et un salaire plus élevé. En conséquence, il a aidé à fonder la Brotherhood of Sleeping Car Porters, le premier syndicat afro-américain à succès, dont il a été président de 1925 à 1968.

Webster, Milton P. (?-1965): Ancien portier de voitures-lits, Webster s’est battu tout au long de sa carrière pour mettre fin à la discrimination raciale dans le travail organisé en général et dans l’industrie de la défense en particulier. Il a joué un rôle clé dans les premiers efforts pour organiser la Confrérie des Porteurs de voitures-lits et, en 1925, a été nommé premier vice-président international de l’union. Il a dirigé le BSCP jusqu’à sa mort en 1965.

Voir aussi: Fédération américaine du Travail; Loi sur les droits civils de 1964; Congrès des Organisations Industrielles; Mouvement March on Washington.

Bibliographie

Livres

Bates, Beth Tompkins. Les porteurs de Pullman et la montée de la politique de protestation en Amérique noire, 1925-1945. Chapel Hill, Caroline du Nord : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 2001.

« Confrérie des Porteurs de Voitures-lits. » Dans Encyclopedia of African-American Culture and History, édité par Jack Salzman, David Lionel Smith et Cornel West. Il s’agit d’une série de romans de Science-fiction.

« E. D. Nixon, Sr. » Dans Notable Black American Men, édité par Jessie Carney Smith. Detroit, MI : Gale Research, 1998.

Autres

L’évolution et l’histoire de l’Union. A. Musée Pullman Porter de Philip Randolph. <http://aphiliprandolphmuseum.com/evo_history4.html> .

L’histoire du Pullman Porter. <http://www/northbysouth.org/2000/Fraternal/pullman1.htm> .

Archives de la Confrérie des Porteurs de Voitures-lits. SeriesA : Fonds de la Chicago Historical Society et de la Newberry Library, 1925-1969. <http://www.lexisnexis.com/academic/guides/African_American/bscp/bscp3.htm> .

Ressources supplémentaires

Livres

Chateauvert, Melinda. Marche ensemble: Les Femmes de la Confrérie des Porteurs de Voitures-Lits. Urbana : Presses de l’Université de l’Illinois, 1998.

Harris, William Hamilton. En 1925, il est nommé membre de la Confrérie des Porteurs de voitures-lits et de la Confrérie des Porteurs de voitures-lits. Urbana : Presses de l’Université de l’Illinois, 1977.

McKissack, Pat et Frederick McKissack. Un long voyage difficile: L’histoire du Pullman Porter. New York : Walker, 1989.

— Don Amerman