Après l’échec de l’invasion italienne de la Grèce, l’Allemagne nazie a exigé que la Bulgarie adhère au Pacte tripartite et permette aux forces allemandes de traverser la Bulgarie pour attaquer la Grèce afin d’aider l’Italie. Le Premier ministre bulgare a signé le pacte le 1er mars 1941; les forces allemandes ont traversé le Danube en Bulgarie le même jour. La menace d’une éventuelle invasion allemande, ainsi que la promesse de territoires grecs et yougoslaves, ont conduit le tsar et son gouvernement à signer le Pacte tripartite le 1er mars 1941. L’Union soviétique ayant conclu un pacte de non-agression avec l’Allemagne, la décision n’a suscité que peu d’opposition populaire et elle a été saluée par des applaudissements au Parlement quelques jours plus tard.
Occupation en Thrace et en Macédoniedit
Le 6 avril 1941, bien qu’ayant rejoint les Puissances de l’Axe, les militaires bulgares ne participèrent pas à l’invasion de la Yougoslavie ni à l’invasion de la Grèce, mais étaient prêts à occuper leurs gains territoriaux préétablis immédiatement après la capitulation de chaque pays. Le gouvernement yougoslave s’est rendu le 17 avril; le 19 avril, les Forces terrestres bulgares sont entrées en Yougoslavie. Le gouvernement grec se rend le 30 avril ; l’occupation bulgare commence le même jour. La contribution de la Bulgarie à l’opération Marita et à la conquête de la Grèce par l’Axe était relativement mineure; les Bulgares et une division de la Wehrmacht gardaient le flanc gauche de l’invasion. Après la capitulation de la Grèce et de la Yougoslavie, trois divisions bulgares des Deuxième et Cinquième Armées se sont déployées en Thrace et en Macédoine pour soulager la pression sur les Allemands. Dans des mots choisis par le tsar Boris, la Bulgarie a annoncé l’occupation de la Macédoine et de la Thrace « pour préserver l’ordre et la stabilité dans les territoires repris par l’Allemagne ». Les Bulgares, exaltés par l’unification de facto de l’irredenta national perdu, ont nommé Boris « Roi unificateur ».
La Bulgarie occupait la majeure partie de la Macédoine yougoslave, la Pomoravlje, la Macédoine orientale et la Thrace occidentale, qui avaient déjà été capturées par les forces allemandes et leurs alliés et qui avaient été perdues au profit de la Bulgarie en 1918. Les Bulgares occupaient un territoire entre la rivière Struma et une ligne de démarcation traversant Alexandroupoli et Svilengrad à l’ouest de la rivière Maritsa. Inclus dans la zone occupée étaient les villes d’Alexandroupoli (bulgare: Дедеагач, romanisé: Dedeagach), Komotini (Гюмюрджина, Gyumyurdzhina), Serres (Сяр, Syar), Xanthi (Ксанти), Drama (Драма) et Kavala (Кавала) et les îles de Thasos et Samothrace en Grèce, ainsi que presque tout ce qui est aujourd’hui la République de la Macédoine du Nord et d’une grande partie du Sud-est de la Serbie, alors en Yougoslavie.
Dans la région de Macédoine, la majorité a d’abord salué l’union avec la Bulgarie comme un soulagement de la serbianisation yougoslave, où les sentiments pro-bulgares prévalaient encore. Après 1918, plus de 1 700 églises et monastères bulgares ont été convertis à l’orthodoxie serbe ou grecque, et quelque 1 450 écoles bulgares ont fermé leurs portes. Le bulgare était interdit dans la vie publique. La bulgarisation était considérée comme nécessaire pour renforcer la revendication de la Bulgarie sur le territoire après une victoire projetée de l’Axe, car l’Allemagne n’avait pas définitivement indiqué que la Bulgarie le conserverait et aucun traité international ne reconnaissait les revendications de la Bulgarie; « la nature bulgare des territoires devait être incontestable d’ici la fin de la guerre ». En conséquence, une université – la première de Macédoine portant le nom de Boris III a été instituée à Skopje, plus de 800 nouvelles écoles ont été construites entre 1941 et 1944, des écoles macédoniennes ont été intégrées au système éducatif bulgare et les enseignants macédoniens ont été recyclés en bulgare.
L’Église orthodoxe bulgare a cherché à intégrer la Macédoine sous domination bulgare à l’Exarchat de Bulgarie. On espérait que la « réunification nationale » pourrait conduire à un patriarcat bulgare restauré représentant toutes les communautés bulgares, mais le tsar Boris, méfiant de toute nouvelle base de pouvoir dans son royaume, s’opposa au plan. À Pâques, dans la cathédrale de Skopje, le service était célébré par un religieux bulgare. Les prêtres ont été encouragés à sortir de la retraite pour prêcher dans les paroisses macédoniennes. Le gouvernement de Sofia a préféré nommer des évêques bulgares fidèles à l’Exarchat pour siéger en Macédoine plutôt que des candidats locaux, une politique qui a déçu les Macédoniens et les Bulgares. En 1944, le gouvernement de Sofia était aussi impopulaire en Macédoine que celui de Belgrade avant l’occupation, chaque gouvernement s’aliénant les Macédoniens avec une centralisation excessive.
En Thrace, plus d’opposition a été rencontrée. Avant juin 1941 et le Traité d’amitié germano-turc, les Allemands n’autorisaient pas l’administration civile bulgare de peur d’opposer la Turquie à l’expansion bulgare; des zones d’occupation grecques, allemandes et bulgares distinctes prévalaient jusqu’en août 1941. Par la suite, des pressions ont été exercées sur les habitants turcs de la région pour qu’ils émigrent. La démographie de la Thrace occidentale avait été modifiée par l’échange de population de 1921 entre la Grèce et la Turquie, avec l’arrivée de nombreux Grecs de Thrace orientale dans la République turque et le départ de nombreux Turcs. La plupart des villages ont été affectés au diocèse de Nevrokop de l’Église bulgare dans le cadre d’une politique de bulgarisation plus large en matière d’éducation et de religion. Le système scolaire bulgare a été introduit en septembre 1941 et à la fin de 1942, il y avait 200 nouvelles écoles primaires et 34 gymnases créées pour les seuls Bulgares de souche; Les Turcs et les Grecs avaient des écoles séparées, et malgré les protestations des enseignants musulmans, les enfants de Pomaks étaient envoyés dans des écoles bulgares organisées selon les lignes chrétiennes orthodoxes. Toujours en septembre 1941, la répression du soulèvement dramatique contre le pouvoir bulgare dans la nuit du 28 au 9 septembre a entraîné la mort d’environ 1 600 personnes.
Le gouvernement bulgare espérait en Thrace éliminer les Grecs de souche arrivés sur le territoire cédé à la Grèce après 1918, époque à laquelle les Bulgares constituaient la pluralité démographique. La bulgarisation a été encouragée par une nouvelle loi sur les migrations internes et la consolidation en juin 1941, par une nouvelle direction foncière pour faciliter la colonisation bulgare créée en février 1942 avec des parcelles de terre distribuées aux fonctionnaires, et par des incitations pour les Bulgares de souche du sud de la Macédoine à se déplacer pour remplacer les Grecs partis en Thrace. Il y avait également un parti pris envers les Bulgares dans la banque coopérative créée pour aider les agriculteurs là-bas. En mars 1942, les permis de réinstallation délivrés aux Bulgares en Thrace étaient au nombre de 18 925. Après 1942, les victoires alliées et les menaces de représailles grecques et turques ont entraîné une diminution du taux d’émigration des Bulgares en Thrace. Parce que la nourriture était apportée de la Bulgarie métropolitaine, la Thrace occidentale occupée par les Bulgares a été épargnée par la famine qui a touché les zones d’occupation allemandes et italiennes en Grèce, même si la Thrace était moins développée que la Bulgarie ou le reste de la Grèce.
Bien que la citoyenneté bulgare ait été accordée jus soli aux résidents de la Dobroudja du Sud nouvellement annexée, la Loi pour la protection de la Nation interdisait l’octroi de la citoyenneté aux Juifs dans les territoires occupés par la suite, et aucune mesure n’a été prise pour déterminer le statut de l’un des habitants jusqu’en 1942. Les Juifs recevaient simplement des cartes d’identité d’une couleur différente de celle des non-Juifs. Un décret-loi publié le 10 juin 1942 (Nerada za podantstvo v osvobodenite prez 1941 godina zemi) a confirmé que les résidents juifs des territoires « libérés » n’étaient pas éligibles à la citoyenneté bulgare. Cela les a effectivement rendus apatrides.
Situation internationaledit
La Bulgarie ne s’est pas jointe à l’invasion allemande de l’Union soviétique qui a commencé le 22 juin 1941 et n’a pas déclaré la guerre à l’Union soviétique. La propagande bulgare s’est abstenue de critiquer Staline. La position du Tsar Boris était que l’armée bulgare n’était pas suffisamment équipée ou modernisée pour faire face à l’Armée rouge, avec des conscrits qui ne combattraient pas efficacement loin de chez eux contre les anciens alliés russes de la Bulgarie. De plus, l’armée bulgare était positionnée pour contrecarrer toute menace potentielle pour l’Axe provenant de la Turquie ou d’un débarquement allié en Grèce. Boris a résisté à la pression allemande pour permettre aux soldats ou volontaires bulgares de se joindre à la lutte contre les Soviétiques. La participation de la marine se limitait à escorter des convois de l’Axe en mer Noire. Cependant, malgré l’absence de déclarations officielles de guerre des deux côtés, la Marine bulgare a été impliquée dans un certain nombre d’escarmouches avec la Flotte soviétique de la mer Noire, qui a attaqué la navigation bulgare. En outre, les forces armées bulgares en garnison dans les Balkans ont combattu divers groupes de résistance anti-Axe et mouvements partisans.
Le 5 mars 1941, après le début de l’opération Marita, la Grande-Bretagne rompt ses relations diplomatiques avec la Bulgarie, mais la guerre n’est déclarée par aucune des deux parties. Pour montrer son soutien à l’Axe, le gouvernement bulgare déclara une guerre symbolique au Royaume-Uni et aux États-Unis le 13 décembre 1941, acte qui entraîna le bombardement de Sofia et d’autres villes bulgares par des avions alliés à partir de 1941. L’armée bulgare a réussi à détruire certains avions alliés traversant l’espace aérien bulgare pour attaquer les champs pétrolifères de la Roumanie. Les premiers ont eu lieu lors du vol de retour de l’opération Raz-de-marée sur Ploiești le 1er août 1943, dans le cadre de la campagne pétrolière; des bombardiers retournant sur des bases aériennes en Afrique du Nord au-dessus de la Bulgarie ont été interceptés par des chasseurs de l’Armée de l’air bulgare et les équipages qui ont atteint le sol vivants ont été internés en tant que prisonniers de guerre en vertu de la Convention de Genève de 1929. La plupart des prisonniers de guerre étaient des Forces aériennes de l’Armée des États-Unis et de la Royal Air Force, des aviateurs américains, Britanniques, Canadiens, Australiens, Néerlandais, Grecs et yougoslaves ont tous été internés dans un camp de prisonniers de guerre ouvert le 25 novembre 1943 sous le contrôle de la garnison de l’Armée bulgare à Shumen et félicité par un officier de grade de lieutenant. Le personnel navigant abattu était généralement capturé et emprisonné localement, interrogé dans la prison de Sofia, puis transféré au camp de prisonniers de guerre de Shumen; un aviateur américain a été libéré d’une prison locale par les partisans communistes, avec lesquels il a ensuite échappé à la capture. Les prisonniers de guerre alliés sont finalement internés à Shumen pendant dix mois. Les quelques prisonniers de guerre soviétiques ont été internés dans un camp à Sveti Kiri, avec plus d’une centaine de citoyens soviétiques résidant en Bulgarie, sous l’autorité de la section de la Sécurité de l’État de la Direction de la Police (DPODS).
L’invasion allemande de l’Union soviétique a provoqué l’activation d’un mouvement de guérilla dirigé par le Parti communiste bulgare clandestin qui a été sévèrement réprimé par le gouvernement. Un mouvement de résistance appelé Front de la Patrie a été créé en août 1942 par le Parti communiste, le mouvement Zveno et un certain nombre d’autres partis pour s’opposer au gouvernement pro-nazi de l’époque, après plusieurs victoires alliées indiquant que l’Axe pourrait perdre la Guerre. Les détachements de partisans étaient particulièrement actifs dans les zones montagneuses de l’ouest et du sud de la Bulgarie.
Deux semaines après une visite en Allemagne en août 1943, le tsar bulgare Boris III meurt subitement le 28 août à l’âge de 49 ans. Il y avait des spéculations selon lesquelles il aurait été empoisonné – une récente rencontre avec Hitler n’avait pas été cordiale – mais aucun coupable n’a été trouvé. Le motif d’un assassinat est difficile à établir : cela aurait constitué un grand risque pour les Allemands, les Soviétiques et les Britanniques ; on ne savait pas qui pourrait remplacer Boris au centre de l’État bulgare. Une autopsie dans les années 1990 a établi qu’un infarctus du côté gauche du cœur était la cause directe du décès. Selon le journal de l’attaché allemand à Sofia de l’époque, le colonel von Schoenebeck, les deux médecins allemands qui ont assisté au tsar – Sajitz et Hans Eppinger – croyaient tous deux que le tsar était mort du même poison que le Dr Eppinger aurait trouvé deux ans plus tôt lors de l’examen post-mortem du Premier ministre grec Ioannis Metaxas. Son fils Siméon II, âgé de six ans, a succédé au trône; un conseil de régents a été mis en place en raison de l’âge de Siméon. Le nouveau Premier ministre du 14 septembre 1943, Dobri Bozhilov, était à bien des égards aussi pro-allemand que son prédécesseur Bogdan Filov, nommé au conseil de régence. Boris avait commencé à chercher à échapper à la guerre en Bulgarie et la régence, qui manquait de son autorité à l’étranger et dans son pays, avait fait des desseins similaires. Bozhilov intensifia les négociations avec les alliés occidentaux, craignant le sort du gouvernement de Benito Mussolini.
Le 19 novembre 1943 eut lieu le premier bombardement intensif de villes bulgares par les Alliés. Après de nouveaux raids et un assaut encore plus lourd sur Sofia le 30 mars 1944, de nombreux habitants de Sofia ont fui la ville. Le major Frank Thompson du Special Operations Executive est parachuté pour rejoindre la Résistance bulgare, mais il est capturé et exécuté pour espionnage en juin 1944. Après avril 1944, les Soviétiques accentuèrent la pression sur la Bulgarie pour qu’elle abandonne l’alliance de l’Axe. La Bulgarie avait maintenu des relations diplomatiques avec l’Union soviétique tout en étant membre des puissances de l’Axe. À l’été 1944, après avoir écrasé les défenses nazies autour de Iași et de Chișinău, l’Armée soviétique approchait des Balkans et de la Bulgarie.
Le 1er juin 1944, Filov limogea Bojilov dans l’espoir de calmer l’opposition interne et de calmer les Alliés – Filov avait décidé à contrecœur de mettre fin à l’alliance avec l’Allemagne. Ivan Bagryanov a pris le poste de premier ministre. Filov a cherché à retarder, espérant qu’un débarquement allié dans les Balkans permettrait à la Bulgarie de rejoindre les Alliés sans la perte des nouveaux territoires en Thrace et en Macédoine tout en évitant l’occupation allemande de la Bulgarie qui suivrait un changement immédiat de camp. Cependant, l’invasion de la Normandie par les Alliés occidentaux commence cette semaine-là, mettant fin à la possibilité d’une offensive majeure des Alliés occidentaux dans les Balkans, tandis que les offensives soviétiques vers l’ouest se poursuivent rapidement. Pendant ce temps, les forces allemandes se retiraient de Grèce et la Bulgarie avait perdu son importance stratégique pour les Alliés occidentaux. Bagryanov avait des sympathies pour l’Occident et espérait désengager la Bulgarie de la guerre avant que l’Armée rouge n’atteigne le Danube et évite une occupation communiste, mais ses plans ont mal tourné après le coup d’État du roi Michel fin août. À la mi-août, la pression diplomatique américaine et un rapport du Comité international de la Croix-Rouge qui avait détaillé les difficultés des détenus avaient entraîné une amélioration des conditions au camp de prisonniers de guerre de Shumen; auparavant, les prisonniers de guerre alliés n’avaient droit qu’à une eau limitée et souffraient de malnutrition. Bagryanov a abrogé la législation antisémite de ses prédécesseurs le 17 août. Le 23 août 1944, la Roumanie quitte les Puissances de l’Axe, déclare la guerre à l’Allemagne et autorise les forces soviétiques à traverser son territoire pour atteindre la Bulgarie. Bagryanov avait réussi à négocier le retrait des forces allemandes de Varna au motif que leur présence invitait une attaque alliée et bloquait l’arrivée de nouvelles troupes allemandes en Bulgarie. Le 27 août, le gouvernement bulgare annonce sa neutralité ; Bagryanov remet aux Allemands 8 000 wagons pour accélérer leur retrait. Le Front de la Patrie, qui avait exigé une neutralité totale, a dénoncé cette aide. À la même date, le Front de la Patrie a pris la décision d’inciter à une rébellion armée contre le gouvernement.
En septembre, la pression soviétique pour déclarer la guerre à l’Allemagne était intense. Bagryanov a assuré que les troupes étrangères soviétiques en Bulgarie seraient désarmées, a ordonné aux troupes allemandes de quitter le pays et a commencé à désarmer les soldats allemands arrivant en Dobroudja, mais a refusé de violer la neutralité nouvellement déclarée de la Bulgarie en déclarant la guerre à l’Allemagne. Le 30 août, Joseph Staline déclara qu’il ne reconnaîtrait plus la neutralité bulgare. Le 2 septembre, Bagryanov démissionne et son gouvernement tombe, pour être remplacé par un gouvernement dirigé par Konstantin Mouraviev et composé des partis d’opposition qui n’étaient pas membres du Front de la Patrie. Mouraviev s’est d’abord opposé à la guerre avec l’Allemagne, arguant que cela servirait de prétexte à une occupation soviétique de la Bulgarie. Le soutien au gouvernement a été refusé par le Front de la Patrie, l’accusant d’être composé de cercles pro-nazis tentant de se maintenir au pouvoir. Le 4 septembre, le Front de la Patrie organise des grèves populaires. Le 5 septembre, Mouraviev décide de rompre ses relations diplomatiques avec l’Allemagne, mais retarde de deux jours l’annonce de cette décision à la demande pressante du ministre de la Guerre, le lieutenant-général. Général Ivan Marinov pour permettre aux troupes bulgares de se retirer de la Macédoine occupée. Lorsque toutes les troupes allemandes ont quitté le pays dans l’après-midi du 7 septembre, la Bulgarie a déclaré la guerre à l’Allemagne, mais plus tôt le même jour, l’Union soviétique a déclaré la guerre à la Bulgarie, sans consultation avec les États-Unis ou la Grande-Bretagne, « pour libérer la Bulgarie ». Le 8 septembre, la Bulgarie était simultanément en guerre contre quatre grands belligérants de la guerre: l’Allemagne, la Grande-Bretagne, les États-Unis et l’URSS. Les Soviétiques ont franchi la frontière le 8 septembre. Le lendemain, l’Armée rouge occupa la partie nord-est de la Bulgarie ainsi que les principales villes portuaires de Varna et de Burgas. L’armée bulgare n’a pas offert de résistance sur ordre du gouvernement.