Pendant les premiers jours après avoir ramassé une spore fongique, une mouche des fruits infectée semble normale. Mais à l’intérieur de son corps, le champignon se développe, s’emparant du cerveau et du système nerveux central de la mouche et se nourrissant de son corps gras, le tissu où les insectes stockent les nutriments et l’énergie.
Au crépuscule du quatrième ou du cinquième jour, la mouche des fruits cesse de voler et commence à se comporter de manière erratique, par exemple en grimpant et en descendant les cure-dents qu’Elya met dans les flacons où elle garde les insectes infectés.
Ensuite, la mouche monte au sommet du cure-dent, un comportement qu’Elya et d’autres scientifiques appellent « sommet. »
« Peut—être que le champignon puise dans les circuits gravitactiques des mouches – des neurones qui les font grimper », a déclaré Elya.
Dans une torsion inhabituelle, la mouche étend ensuite sa partie buccale vers le bas, et un peu de liquide s’écoule et colle la mouche à la surface sur laquelle elle se tient. Les chercheurs pensent que les gouttelettes sont constituées de champignons, bien qu’Elya ait déclaré qu’il n’était pas clair si le champignon était intrinsèquement adhésif ou s’il se rendait collant pour que la mouche reste coincée.
Au cours des 10 minutes suivantes, les ailes de la mouche montent en petits éclats jusqu’à ce qu’elles pointent vers le haut. Parfois, cela se produit plus rapidement. Et puis il meurt figé dans cette pose réaliste.
Peu après, un champignon spongieux blanc suinte de son abdomen. Lorsque le champignon est sorti, la mouche ressemble à une boule de coton qui s’était développée sur le bas du corps. Ce goo blanc est composé de centaines de petites protubérances en forme de sucette appelées conidiophores, qui lancent chacune une spore microscopique en forme de cloche à grande vitesse.
Ces spores sont la prochaine génération de champignons. Ils ont besoin d’entrer dans une autre mouche pour grandir. Mais pourquoi une mouche saine traînerait-elle autour d’une mouche morte? Mullens a constaté que dans les fermes laitières et avicoles, les mouches domestiques infectées mouraient au crépuscule à l’extrémité fraîche de l’étable — le champignon préfère les températures plus basses.
Le matin, les mouches vivantes se réchauffaient aux premiers rayons de soleil, qui tombaient là où les mouches sont mortes la veille. Le champignon avait passé toute la nuit à tirer des spores. Le matin venu, ces spores ont commencé à tirer des spores secondaires qui infectaient les mouches vivantes venues se réchauffer.
La précision de l’horloge du champignon était « très soignée », a-t-il déclaré.
Les scientifiques pensent que faire pointer les ailes de la mouche vers le haut aide le champignon à propager ses spores. Si la mouche montait assez haut, les spores pourraient être dispersées par le vent. Et il y a un bonus supplémentaire pour le champignon en gardant les ailes de la mouche vers le haut. Chez les mouches domestiques, les scientifiques ont observé des mâles s’accoupler avec des cadavres de femelles infectées.
« Je pense que les grosses femelles sont particulièrement attrayantes pour les mâles », a déclaré Mullens. Ces mâles emportent des spores et les répandent.
Dans la nature, Entomophthora muscae peut être mortel pour de grands groupes de mouches à l’automne, lorsque les températures plus fraîches que le champignon préfère ont commencé.
Mais ne vous inquiétez pas, le champignon ne fait pas de mal aux humains.
« Il est très peu probable qu’un champignon similaire puisse zombifier les gens », a déclaré Elya. « Non seulement nous courons beaucoup plus chaud qu’une mouche moyenne, mais nous pouvons contrôler notre température corporelle pour tuer les envahisseurs. Nous avons également un système immunitaire adaptatif, qui est bon pour amplifier les réponses à des envahisseurs spécifiques. »
Mullens et d’autres chercheurs ont essayé de comprendre comment le champignon pourrait être utilisé comme lutte biologique contre les mouches dans les maisons et les fermes. Mais les spores sont de courte durée, fragiles et difficiles à cultiver en laboratoire, ce qui a rendu impossible leur mise en bouteille et leur utilisation comme insecticide. Et une mouche domestique vit à peu près aussi longtemps qu’il faut au champignon pour incuber de toute façon.
« Il existe des moyens beaucoup plus efficaces de tuer les mouches, et plus rapidement », a déclaré Mullens.
Pourtant, les chercheurs imaginent des moyens de mettre ce tueur de mouches au travail pour les humains. Un scénario possible serait de planter les cadavres de mouches couvertes de champignons dans une ferme alors qu’elles crachent encore des spores et attirent les mouches vivantes avec des appâts nauséabonds.