Ces derniers temps, l’Église a reconnu que son enseignement sur la nécessité de l’Église catholique pour le salut avait été largement mal compris, elle a donc « reformulé » cet enseignement de manière positive. Voici comment le Catéchisme de l’Église catholique commence à aborder ce sujet: « Comment comprendre cette affirmation, souvent répétée par les Pères de l’Église? Reformulé positivement, cela signifie que tout salut vient du Christ la Tête à travers l’Église qui est son Corps » (CEC 846).
Conformément à l’esprit œcuménique actuel de l’Église, cette reformulation positive se présente moins durement que les formulations négatives précédentes. Malgré cela, cela reste assez controversé. Voyons donc comment cette nouvelle formulation correspond aux Écritures.
Jésus, la Voie
La première partie de l’enseignement reformulé — « tout salut vient du Christ la Tête » — est assez facile à comprendre et à embrasser pour tous les chrétiens, même les non-catholiques. Il fait écho aux propres paroles de Jésus consignées par Jean: « Je suis le chemin, et la vérité, et la vie; personne ne vient au Père, mais par moi » (Jn 14, 6). Ainsi, les chrétiens sont unanimement d’accord sur cette première partie. Mais est-ce tout ce qu’il faut dire sur la façon dont on peut être sauvé? L’Église catholique a historiquement reconnu l’importance d’expliquer davantage les moyens par lesquels le salut est offert par le Christ.
En parlant du salut, Jésus a offert plus de détails que ses paroles citées ci-dessus. Par exemple, considérez ces trois versets:
Remarquez que dans ces trois versets, Jésus a associé le salut au baptême, à la confession et à l’Eucharistie, respectivement. Les catholiques reconnaissent que ces sacrements sont administrés par l’Église. En fait, dans le cas de ces deux derniers, un prêtre valablement ordonné est nécessaire à leur administration, de sorte que le sacrement de l’ordination doit également être associé au salut. Un rôle primordial de l’Église catholique en conjonction avec le salut devient tout à fait clair.
Cela nous amène à la deuxième partie de la formulation de la doctrine envisagée par le Catéchisme: « . . . à travers l’Église qui est son Corps. »
Avec Lui ou Contre Lui
Puisque les sacrements sont le moyen ordinaire par lequel le Christ offre la grâce nécessaire au salut, et que l’Église catholique que le Christ a établie est le ministre ordinaire de ces sacrements, il convient d’affirmer que le salut passe par l’Église.
Ceci n’est pas sans rappeler la situation qui existait avant la création de l’Église catholique. Avant même qu’il ne soit pleinement révélé qu’il était le Messie, Jésus lui-même a enseigné que « le salut vient des Juifs » (Jn 4, 22). Il a pointé la femme de Samarie vers le corps des croyants existant à cette époque, par lequel le salut serait offert à toute l’humanité: les Juifs.
De la même manière, maintenant que le Messie a établi son Église, Jésus pourrait dire: « le salut vient des catholiques »!
En reconnaissant cela, nous pouvons voir pourquoi l’Église, en particulier pendant les périodes d’exode massif (comme cela s’est produit à des moments où les hérésies ont sévi), a été encore plus énergique dans la façon dont elle a enseigné cette doctrine. Au lieu de simplement indiquer comment Dieu offre le salut du Christ, à travers l’Église, l’Église a averti qu’il n’y a pas de salut en dehors du Christ, en dehors de son Église.
Depuis que Jésus a établi l’Église catholique comme nécessaire au salut, ceux qui le rejettent sciemment et volontairement, lui ou son Église, ne peuvent pas être sauvés. Nous le voyons dans l’enseignement de Jésus : « Celui qui n’est pas avec moi est contre moi, et celui qui ne se rassemble pas avec moi se disperse » (Mt 12, 30). Aussi: « s’il refuse d’écouter même l’Église, qu’il soit pour vous comme un Gentil et un percepteur d’impôts » (Mt 18, 17). Paul avertit de même: « Quant à un homme factieux, après l’avoir averti une ou deux fois, n’a plus rien à voir avec lui, sachant qu’un tel homme est pervers et pécheur; il s’auto-condamne » (Ti 3, 10-11).
Après avoir dit tout cela, nous devons reconnaître que cette doctrine n’a pas la portée que certains l’imaginent. Les gens demanderont parfois: « Est-ce que cela signifie que les non-catholiques vont en enfer? » Pas nécessairement.
Ignorant invinciblement
L’Église reconnaît que Dieu ne condamne pas ceux qui ignorent innocemment la vérité sur son offre de salut. En ce qui concerne la doctrine en question, le Catéchisme de l’Église catholique (citant le document de Vatican II Lumen Gentium, 16) déclare:
Cette affirmation ne s’adresse pas à ceux qui, sans faute de leur part, ne connaissent pas le Christ et son Église: Ceux qui, sans faute de leur part, ne connaissent pas l’Évangile du Christ ni son Église, mais qui cherchent néanmoins Dieu avec un cœur sincère, et, mus par la grâce, essaient dans leurs actions de faire sa volonté comme ils le savent à travers les préceptes de leur conscience — ceux-là aussi peuvent atteindre le salut éternel. (CCC 847)
Le document de Vatican II Gaudium Et Spes enseigne de la même manière la possibilité du salut:
Tout cela est vrai non seulement pour les chrétiens, mais pour tous les hommes de bonne volonté dans le cœur desquels la grâce agit d’une manière invisible. Car, puisque le Christ est mort pour tous les hommes, et que la vocation ultime de l’homme est en fait une, et divine, nous devons croire que l’Esprit Saint d’une manière connue de Dieu seul offre à tout homme la possibilité d’être associé à ce mystère pascal. (22)
Cet enseignement est conforme à celui de Jésus sur ceux qui le rejettent innocemment : » Si je n’étais pas venu leur parler, ils n’auraient pas péché » (Jn 15, 22).
Mais une fois qu’une personne en vient à connaître la vérité, elle doit l’embrasser ou elle sera coupable de la rejeter. Nous le voyons dans les paroles de Jésus aux pharisiens : « Si vous étiez aveugles, vous n’auriez pas de culpabilité ; mais maintenant que vous dites : « Nous voyons « , votre culpabilité demeure » (Jn 9, 41). Paul enseignait de même concernant les Gentils:
Lorsque les Gentils qui n’ont pas la loi font par nature ce que la loi exige, ils sont une loi pour eux-mêmes, même s’ils n’ont pas la loi. Ils montrent que ce que la loi exige est écrit sur leur cœur, tandis que leur conscience témoigne aussi et que leurs pensées contradictoires les accusent ou peut-être les excusent en ce jour où, selon mon évangile, Dieu juge les secrets des hommes par le Christ Jésus. (Rom 2:14-16)
Remarquez les mots soigneusement choisis de Paul : » leurs pensées contradictoires les accusent ou les excusent peut-être. » Paul n’a pas dit que ceux qui ignorent innocemment la vérité seront sauvés ; il en garde simplement ouverte la possibilité.
De même, il a écrit: « Dieu est le Dieu des Juifs seulement? N’est-il pas aussi le Dieu des Gentils? Oui, des Gentils aussi, puisque Dieu est un ; et il justifiera les circoncis sur le fondement de leur foi et les incirconcis par leur foi » (Rm 3, 29-30).
Nécessaire au salut
Comme nous l’avons vu, Dieu a introduit le salut au monde par son peuple élu, les Juifs. La révélation de Dieu aux Juifs a trouvé son accomplissement en Christ, le Messie, qui a établi l’Église catholique. La grâce nécessaire au salut continue de venir du Christ, à travers son Église. Ceux qui, innocemment, ne le savent pas et ne l’embrassent pas pourraient encore atteindre le salut, mais ceux qui choisissent sciemment et volontairement de le rejeter rejettent le salut selon les conditions de Dieu.
Le Catéchisme (citant encore une fois Lumen Gentium) résume tout cela comme suit:
S’appuyant sur l’Écriture et la Tradition, le Concile enseigne que l’Église, pèlerine maintenant sur terre, est nécessaire au salut : le Christ unique est le médiateur et le chemin du salut ; il nous est présent dans son corps qui est l’Église. Lui-même affirma explicitement la nécessité de la foi et du baptême, et affirma ainsi en même temps la nécessité de l’Église dans laquelle les hommes entrent par le baptême comme par une porte. Ils ne pouvaient donc pas être sauvés qui, sachant que l’Église catholique avait été fondée comme nécessaire par Dieu à travers le Christ, refuserait soit d’y entrer, soit d’y rester. (CCC 846)