(CNN) On pensait que les sociétés complexes n’existaient que parmi les mammifères, y compris les humains, les autres primates, les éléphants, les girafes et les dauphins.
Mais une nouvelle étude montre que la pintade vauturine, un oiseau au plumage bleu distinctif qui vit en Afrique, peut garder une trace des relations avec des centaines d’autres personnes challenging défiant l’opinion dominante selon laquelle les gros cerveaux sont une exigence pour une société complexe.
Alors que de nombreux oiseaux vivent en groupe, ces oiseaux se comportent de manière « très cohérente » et ne manifestent aucune agressivité entre les groupes.
« À notre connaissance, c’est la première fois qu’une structure sociale comme celle-ci est décrite pour les oiseaux », a déclaré Danai Papageorgiou, auteur principal de l’article publié lundi dans Current Biology et doctorant à l’Institut Max Planck de comportement animal en Allemagne.
Les groupes de pintades vulturines peuvent devenir très grands, et lorsque plusieurs groupes entrent en contact, le nombre d’oiseaux se déplaçant ensemble peut atteindre les centaines. Cependant, lorsque ces « super-groupes » finissent par se séparer, ils le font de nouveau dans leurs unités de groupe stables d’origine, ce qui signifie que les individus savent qui fait partie de leur groupe et qui ne l’est pas. « Il est remarquable d’observer des centaines d’oiseaux sortant d’un perchoir et se divisant parfaitement en groupes complètement stables chaque jour. »
L’étude, qui est la première menée sur l’espèce, consistait à suivre les relations sociales d’une population de plus de 400 oiseaux adultes au Kenya pendant 12 mois. Le suivi de la pintade vulturine a eu lieu au Centre de recherche de Mpala et à la Fondation pour la faune sauvage dans le district de Laikipia, au centre du Kenya. Les chercheurs ont marqué individuellement tous les oiseaux de la population. En les observant, ils ont découvert que la population comprenait 18 groupes sociaux distincts, avec 13 à 65 oiseaux dans chaque groupe.
Les chercheurs ont vu les oiseaux marcher sur de très longues distances – jusqu’à 15 kilomètres par jour — restant à quelques mètres de tout le monde et lorsque les conditions étaient très sèches, tous les groupes dans un perchoir marchaient parfois un kilomètre jusqu’à la rivière la plus proche pour boire ensemble.
« Un spectacle impressionnant consiste à observer 300 oiseaux marchant tous ensemble dans le paysage », a déclaré Damien Farine, auteur principal de l’article et chercheur principal à l’Institut Max Planck de Comportement Animal et au Centre d’Étude Avancée du Comportement collectif de l’Université de Constance en Allemagne.
Comme d’autres espèces, Farine a déclaré que la survie de la pintade vulturine dépendait fortement de la vie en groupe. « Ils sont grands et colorés, ce qui les rend très évidents pour les nombreux prédateurs qui vivent dans leur environnement… et ils comptent les uns sur les autres pour repérer ces prédateurs avant qu’ils ne puissent les attaquer et les tuer.
« Cependant, il est clair que les pintades vauturines ont fait plus de la vie de groupe que de nombreux autres animaux — et notre étude est la première étape pour essayer de découvrir pourquoi elles expriment des comportements sociaux aussi complexes. »
Réseau social
Des sociétés complexes se produisent lorsque des individus interagissent à plusieurs reprises avec les mêmes individus dans une gamme de contextes différents, et ont différents types de relations avec différents individus. Ceux-ci nécessitent généralement que les animaux vivent dans des groupes sociaux assez grands et assez stables, a déclaré Farine.
Parce que cela nécessite que les animaux gardent une trace des individus de leur propre groupe et d’autres groupes, l’hypothèse a longtemps été que les sociétés à plusieurs niveaux ne devraient exister que dans des espèces ayant l’intelligence de faire face à cette complexité.
« Cette découverte soulève beaucoup de questions sur les mécanismes sous-jacents à des sociétés complexes et a ouvert des possibilités passionnantes d’explorer ce qui est chez cet oiseau qui leur a fait évoluer un système social qui est à bien des égards plus comparable à un primate qu’à d’autres oiseaux », a déclaré Farine.
Alors que de nombreuses espèces d’oiseaux vivent en groupes, celles-ci sont soit ouvertes, dépourvues de stabilité à long terme, soit très territoriales, dépourvues d’associations avec d’autres groupes, ont déclaré les scientifiques.
Les groupes de pintades associés les uns aux autres en fonction de la préférence, plutôt que de rencontres aléatoires, et ces groupes sont restés stables, ont constaté les chercheurs.
« Les oiseaux rencontrent et interagissent avec des centaines d’autres individus sur une période de semaines à des mois », a déclaré Farine.
« Cependant, ils n’ont peut-être pas besoin de savoir exactement qui est chaque individu — et c’est une question ouverte à savoir à quel point ils en savent sur les autres individus qu’ils rencontrent régulièrement. »
Cependant, il a déclaré qu’il existe de plus en plus de preuves que les animaux entretiennent des relations qui pourraient être considérées comme similaires à des amitiés.
« À mon avis, nous avons beaucoup à apprendre sur les raisons pour lesquelles nous avons des « amis » en étudiant les relations sociales chez les animaux. Il existe de plus en plus de preuves qu’il existe de nombreuses raisons fonctionnelles pour que nous ayons des amis (par exemple, ils nous font nous sentir mieux en réduisant le stress), et les animaux sont susceptibles d’obtenir des avantages similaires « , a-t-il déclaré dans un e-mail.
Balises GPS
Pour voir comment les 18 groupes de pintades vulturines interagissaient, les chercheurs ont attaché des balises GPS à un certain nombre d’oiseaux de chaque groupe.
Les chercheurs ont également constaté que les rencontres intergroupes étaient plus susceptibles d’avoir lieu pendant des saisons spécifiques et autour de caractéristiques physiques particulières du paysage.
Par exemple, lorsqu’il faisait sec, des groupes de pintades se sont déplacés vers la rivière, un endroit dangereux pour les oiseaux car il attire également des prédateurs, tels que les lions, les guépards, les léopards et les aigles.
» Pour le rendre plus sûr, des groupes s’y joignent et s’y déplacent ensemble. Lorsque les conditions sont plus humides, les groupes s’agrégent sur de grandes zones herbeuses, appelées clairières. C’est là que se trouvent les ressources les plus riches, et le fait d’être à nouveau en grands groupes leur permet d’extraire les ressources plus efficacement, avec de nombreux yeux à la recherche de prédateurs « , a déclaré Farine.
« Comme nous pouvions suivre où et quand chaque groupe se déplaçait, nous pouvions construire une image complète de toutes les rencontres entre tous les groupes de notre population étudiée. C’est très unique « , a-t-il ajouté.