Originaire d’Afrique et d’Asie, la crotalaria spectabilis est une plante d’une beauté saisissante aux feuilles vertes cireuses et aux hautes tiges de grandes fleurs jaunes.
Fidèle à son nom, elle produit des gousses de graines en forme de saucisse qui, une fois brunes et sèches, produisent un hochet agréablement fort lorsque vous les secouez. La plante est l’une des quelque 600 espèces de crotolaria que l’on trouve dans le monde, et elle appartient à la même famille que les pois, les haricots et d’autres légumineuses.
Au début des années 1900, la crotale voyante a été introduite aux États-Unis en tant que culture de couverture pour la construction du sol particulièrement adaptée aux sols sablonneux, secs et pauvres en nutriments. Depuis lors, la plante s’est répandue dans tout le Sud-est dans les champs cultivés, les zones de déchets et d’autres sites perturbés. En fait, la boîte à sonnettes voyante — comme beaucoup de plantes exotiques introduites — est devenue envahissante. Le South Carolina Exotic Pest Plant Council le qualifie désormais de « menace importante » en raison de son potentiel à modifier la composition des communautés végétales naturelles.
Mais le problème majeur avec cette plante par ailleurs attrayante est qu’elle s’est avérée toxique pour une variété d’animaux de ferme — des poulets et des chèvres aux moutons, aux porcs et aux bovins. Toutes les parties de la plante sont toxiques, mais les graines sont les pires. La toxicité provient d’un alcaloïde appelé monocrotaline, qui provoque une insuffisance hépatique fatale et d’autres problèmes chez le bétail qui ingère la plante. Pour cette raison, il est sage de garder les animaux domestiques, ainsi que les enfants, loin des plantes à hochets.
Certaines chenilles, cependant, se nourrissent voracement des feuilles et des graines sans effets néfastes apparents. Ce sont les larves rayées d’orange et de noir de la teigne bella (Utethelsa ornatrix), une petite teigne à motifs orange rosé commune dans le sud-est. Non seulement ces minuscules chenilles se régalent de la boîte à hochets, mais elles séquestrent également sa toxine dans leur corps, se rendant ainsi désagréables aux araignées et autres prédateurs. Les larves se font même concurrence pour la « propriété » des gousses de graines individuelles et de leur contenu riche en toxines.
Même après que les chenilles de bella se sont transformées en papillons de nuit, elles transportent leurs attributs toxiques avec elles à l’âge adulte. Pour eux, rattlebox est la clé de la survie.