Des découvertes récentes ont permis de mieux comprendre le fonctionnement des quasars. En savoir plus sur 3c273 et d’autres quasars permet d’en savoir plus sur l’histoire, la structure à grande échelle et l’avenir de notre univers. Notre propre groupe de galaxies a environ dix milliards d’années. Dans certains cas, les photons que nous observons depuis les quasars les plus lointains sont comparables à l’âge de notre galaxie!
Noyaux galactiques
Grâce à l’observation radio et aux rayons X, il est maintenant évident que les centres de galaxies comme les nôtres abritent des réactions énergétiques encore inexpliquées. Certaines galaxies sont appelées galaxies actives, car elles sont plus éloignées et leurs noyaux émettent beaucoup plus de radiations que les galaxies comme la nôtre. Les quasars sont les plus énergétiques et les plus éloignés des trois objets. On pense que le noyau d’un quasar est si brillant qu’il cache la galaxie environnante relativement sombre. L’activité dans les noyaux des galaxies et des galaxies actives a des caractéristiques similaires à l’activité qui se déroule dans les quasars, et comme elle est plus facile à observer, elle aide à vérifier les théories qui expliquent le fonctionnement des quasars.
Les trous noirs
Quel est le moteur derrière les énormes quantités d’énergie libérées par les quasars ? Un indice est fourni par le jet de 3C273, un pic radio, optique et de rayons X qui s’étend sur plus de cent mille années-lumière dans l’espace. Ce motif pointe vers un objet supermassif en rotation. Selon la théorie, la matière de la galaxie environnante orbite autour de cet objet dans ce qu’on appelle un disque d’accrétion. Chaque fois que la matière du disque est tirée par gravité vers le centre, les forces électromagnétiques résultantes pourraient produire un faisceau de particules de haute énergie qui seraient observées sous la forme d’un jet aux énergies radio, optique et radiologique.
GAUCHE: Optique de 3C273 (Crédit: NASA/STScI)
DROITE: radiographie de 3C273 (Crédit: NASA/STScI)
Crédit : NASA/ CXC/SAO / H. Marshall et al.)
Tout objet ayant une masse suffisante pour produire ces jets d’énergie s’effondrerait certainement sur lui-même à cause de sa propre gravité. De plus, les quasars et les galaxies actives ont des objets massifs et sombres à leur cœur. En fait, le seul objet connu de la théorie qui correspond à ces critères est un trou noir, un objet si massif que même la lumière ne peut échapper à son attraction gravitationnelle!