Le Royaume-Uni est alarmé – ou du moins sa presse l’est. « Un navire fantôme ne transportant que des rats atteints de maladies pourrait être sur le point de débarquer sur la côte britannique, ont averti les experts », s’inquiète The Independent.
Le bateau en discussion — le Lyubov Orlova — n’a pas été entendu depuis février et mars 2013, peu de temps après que le navire abandonné a été détaché d’une ligne de remorquage et est parti à la dérive. Les gros titres reflètent les suppositions que les récentes tempêtes ont envoyé le Lyubov Orlova sous le choc vers le Royaume-Uni. Et les rats cannibales ? Les spéculations à ce sujet proviennent de Pim de Rhoodes, un chasseur de sauvetage belge, qui a noté la présence probable d’une colonie de rats affamés (paywall) à bord lorsqu’il a déclaré à la presse que le Lyubov Orlova était toujours « là-bas. »
Comment un navire de croisière sans pilote de 1 565 tonnes (1 420 tonnes) décolle-t-il tout seul comme ça ?
Les raisons sont assez simples. Après que les autorités canadiennes ont saisi l’embarcation en raison des dettes présumées de 250 000 $ de son propriétaire, une mer culminant à 18 pieds (5,5 mètres) a cassé son câble de remorquage alors qu’il était emmené en République dominicaine pour être mis au rebut. (Elle vaut environ 1 $.1 million.)
En fait, les navires fantômes comme Lyubov Orlova ne sont pas si rares. Au cours des 15 dernières années, les marins ont rencontré au moins sept « navires fantômes ». »
Quant à la raison pour laquelle l’équipage du navire disparaîtrait, les raisons pourraient être allant du piratage aux pauses psychiatriques en passant par la fraude fiscale (lien en italien) — ou tout simplement l’abandon direct. Prenons, par exemple, l’un des navires fantômes les plus célèbres — le SS Baychimo, un bateau à vapeur de traite des fourrures de 230 pieds dont l’équipage l’a abandonné en 1931 lorsqu’il est resté coincé dans les glaces de l’Arctique. Pendant près de 40 ans, les gens ont signalé des observations du Baychimo tout le long de la côte de l’Alaska.
Certaines disparitions d’équipage restent cependant mystérieuses. Comme le Mary Celeste — le navire fantôme d’origine – la disparition de 25 personnes à bord du Joyita, un navire pratiquement insubmersible retrouvé à la dérive dans le Pacifique Sud en 1955, n’a jamais été résolue. Au cours de la dernière décennie, le sort des équipages d’un trio de navires trouvés au large des côtes australiennes — à savoir le High Aim 6, le Jian Seng et le Kaz II — est resté largement inexpliqué.
La question la plus intéressante est peut-être de savoir comment le 220 mètres (720 pieds) Lyubov Orlova a pu disparaître si longtemps.
Mais De Rhoodes et la garde côtière irlandaise ont déjà essayé de trouver le paquebot à plusieurs reprises l’année dernière (paywall), en vain, comme le rapporte le New Scientist. Le New Scientist explique que l’équipement de surveillance présente de très grandes lacunes lorsqu’il est confronté à l’immensité de l’océan.
Il y a de bonnes chances que personne ne puisse la trouver simplement parce qu’une vague géante l’a coulée. De 2001 à 2010, une moyenne de 146 navires (pdf, p. 10) ont disparu chaque année, dont 42 % ont coulé. Cette possibilité fait craindre à une organisation environnementale française que le navire ne rejette des éléments toxiques comme le mercure, l’amiante et le carburant dans l’océan.