Comprendre les Médias et la Culture

Une brève histoire des Médias et de la Culture de masse

Jusqu’à l’invention de la presse à imprimer mobile par Johannes Gutenberg au XVe siècle, les livres étaient minutieusement écrits à la main et il n’y avait pas deux copies exactement identiques. La presse à imprimer a rendu possible la production en série de supports d’impression. Non seulement il était beaucoup moins coûteux de produire du matériel écrit, mais les nouvelles technologies de transport permettaient également aux textes d’atteindre plus facilement un large public. Il est difficile d’exagérer l’importance de l’invention de Gutenberg, qui a contribué à lancer des mouvements culturels massifs comme la Renaissance européenne et la Réforme protestante. En 1810, un autre imprimeur allemand, Friedrich Koenig, poussa encore plus loin la production de supports en accrochant essentiellement la machine à vapeur à une presse à imprimer, permettant l’industrialisation des supports imprimés. En 1800, une presse à imprimer manuelle pouvait produire environ 480 pages par heure; la machine de Koenig a plus que doublé ce taux. (Dans les années 1930, de nombreuses imprimeries pouvaient publier 3 000 pages à l’heure.)

Cette efficacité accrue va de pair avec l’essor du quotidien. Le journal était le support idéal pour les Américains de plus en plus urbanisés du 19ème siècle, qui ne pouvaient plus obtenir leurs nouvelles locales simplement par le biais de potins et de bouche à oreille. Ces Américains vivaient en territoire inconnu, et les journaux et autres médias les ont aidés à négocier le monde en évolution rapide. La Révolution industrielle signifiait que certaines personnes avaient plus de temps libre et plus d’argent, et les médias les aidaient à comprendre comment dépenser les deux. Le théoricien des médias Benedict Anderson a soutenu que les journaux ont également contribué à forger un sentiment d’identité nationale en traitant les lecteurs de tout le pays comme faisant partie d’une communauté unifiée (Anderson, 1991).

Dans les années 1830, les principaux quotidiens font face à une nouvelle menace liée à l’essor des journaux à un centime, qui sont des feuilles larges à bas prix qui servent de source d’information quotidienne moins chère et plus sensationnelle. Ils préféraient les nouvelles du meurtre et de l’aventure aux nouvelles politiques sèches du jour. Alors que les journaux s’adressaient à un public plus riche et plus instruit, la penny press tentait d’atteindre un large éventail de lecteurs grâce à des prix bon marché et à des histoires divertissantes (souvent scandaleuses). La penny press peut être considérée comme le précurseur des tabloïds assoiffés de potins d’aujourd’hui.

Dans les premières décennies du 20e siècle, la première forme majeure de médias de masse non imprimés — la radio — a explosé en popularité. Les radios, moins chères que les téléphones et largement disponibles dans les années 1920, avaient la capacité sans précédent de permettre à un grand nombre de personnes d’écouter le même événement en même temps. En 1924, le discours de préélection de Calvin Coolidge a atteint plus de 20 millions de personnes. La radio était une aubaine pour les annonceurs, qui avaient désormais accès à un public large et captif. Un premier consultant en publicité a affirmé que les débuts de la radio étaient « une occasion glorieuse pour le publicitaire de diffuser sa propagande de vente » en raison « d’un public innombrables, sympathique, à la recherche de plaisir, enthousiaste, curieux, intéressé, accessible dans l’intimité de leur domicile (Briggs& Burke, 2005). »La portée de la radio signifiait également que le média était capable de minimiser les différences régionales et d’encourager un sens unifié du style de vie américain — un style de vie de plus en plus dicté et défini par les achats des consommateurs.  » Les Américains des années 1920 ont été les premiers à porter du prêt-à-porter de taille exacte clothing…to jouer des phonographes électriques, utiliser des aspirateurs électriques, écouter des émissions de radio commerciales et boire du jus d’orange frais toute l’année (Mintz, 2007). »Ce boom du consumérisme a marqué les années 1920 et a également contribué à la Grande Dépression des années 1930 (Bibliothèque du Congrès). L’impulsion consumériste a conduit la production à des niveaux sans précédent, mais lorsque la dépression a commencé et que la demande des consommateurs a chuté de manière spectaculaire, l’excédent de production a contribué à aggraver la crise économique, car plus de biens étaient produits que ne pouvaient être vendus.

L’après-Seconde Guerre mondiale aux États-Unis a été marquée par la prospérité, et par l’introduction d’une nouvelle forme séduisante de communication de masse : la télévision. En 1946, environ 17 000 téléviseurs existaient aux États-Unis; en 7 ans, les deux tiers des ménages américains possédaient au moins un ensemble. Alors que le produit national brut (PNB) des États-Unis doublait dans les années 1950, puis de nouveau dans les années 1960, la maison américaine est devenue fermement établie en tant qu’unité de consommation; avec une télévision, le ménage américain typique possédait une voiture et une maison dans les banlieues, ce qui contribuait à l’économie florissante de la consommation du pays (Briggs& Burke, 2005). La télévision diffusée était la forme dominante des médias de masse, et les trois principaux réseaux contrôlaient plus de 90% des programmes d’information, des événements en direct et des sitcoms visionnés par les Américains. Certains critiques sociaux ont soutenu que la télévision favorisait une culture homogène et conformiste en renforçant les idées sur ce à quoi ressemblait la vie américaine « normale ». Mais la télévision a également contribué à la contre-culture des années 1960.La guerre du Vietnam a été le premier conflit militaire télévisé du pays, et des images nocturnes d’images de guerre et de manifestants de guerre ont contribué à intensifier les conflits internes du pays.

La technologie de diffusion, y compris la radio et la télévision, a eu une telle emprise sur l’imagination américaine que les journaux et autres médias imprimés ont dû s’adapter au nouveau paysage médiatique. Les supports imprimés étaient plus durables et facilement archivés, et ils permettaient aux utilisateurs une plus grande flexibilité en termes de temps — une fois qu’une personne avait acheté un magazine, elle pouvait le lire à tout moment et en tout lieu. Les médias de diffusion, en revanche, diffusaient généralement des programmes selon un horaire fixe, ce qui leur permettait à la fois de donner un sentiment d’immédiateté et de fugacité. Jusqu’à l’avènement des enregistreurs vidéo numériques à la fin des années 1990, il était impossible de suspendre et de rembobiner une émission de télévision en direct.

Le monde des médias a de nouveau subi des changements radicaux dans les années 1980 et 1990 avec la diffusion de la télévision par câble. Au cours des premières décennies de la télévision, les téléspectateurs avaient un nombre limité de chaînes parmi lesquelles choisir — une des raisons des accusations d’homogénéité. En 1975, les trois principaux réseaux représentaient 93 % de l’ensemble des téléspectateurs. En 2004, cependant, cette part était tombée à 28,4% de l’audience totale, grâce à la diffusion de la télévision par câble. Les câblodistributeurs permettaient aux téléspectateurs un large choix de choix, y compris des chaînes spécialement adaptées aux personnes qui ne voulaient regarder que du golf, des films classiques, des sermons ou des vidéos de requins. Pourtant, jusqu’au milieu des années 1990, la télévision était dominée par les trois grands réseaux. La Loi sur les télécommunications de 1996, une tentative de favoriser la concurrence en déréglementant l’industrie, a en fait donné lieu à de nombreuses fusions et rachats qui ont laissé la plus grande partie du contrôle du spectre de radiodiffusion entre les mains de quelques grandes sociétés. En 2003, la Federal Communications Commission (FCC) a encore assoupli la réglementation, permettant à une seule entreprise de détenir 45% d’un marché unique (contre 25% en 1982).