Boötes est une constellation de l’hémisphère nord contenant l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, Arcturus. Boötes est un mot grec ancien qui se traduit grossièrement par le conducteur de bœufs ou le berger. Les deux points au-dessus du deuxième « o » indiquent que les deux « o » doivent être prononcés séparément comme « boh-OH-teez. »
On peut voir le berger conduire sa grande charrue, la Grande Ourse, dans un grand cercle autour de l’étoile polaire, Polaris, avec ses deux chiens de chasse de confiance, qui sont représentés par la constellation de Cannes Venatici sur son flanc droit. Boötes se tient également fièrement à côté de trois constellations: Hercule et Corona Borealis sont à sa gauche, tandis que la Vierge se trouve en dessous.
Boötes est mieux visible au printemps, se levant au nord-est après le coucher du soleil. Un moyen simple de trouver la constellation consiste à regarder le long de la poignée de la Grande Ourse loin de son bec, en arc vers l’étoile orange vif Arcturus, formant la base de la constellation Boötes, qui peut ressembler à un cerf-volant pour certains.
Qu’y a-t-il dans cette parcelle de ciel
Les astronomes modernes utilisent des constellations pour diviser la sphère céleste en différentes zones (comme des lignes d’état et des frontières sur une carte). Organiser le ciel de cette façon permet aux astronomes de trouver facilement des points d’intérêt pour leurs télescopes à espionner.
La parcelle de ciel Boötes occupe des faces éloignées du plan de notre galaxie de la Voie Lactée et contient peu d’objets astronomiques. En fait, la constellation contient l’un des endroits les plus vides de l’univers connu, le vide de Boötes. Ce vide mystérieux est une zone de l’univers de 250 à 330 millions d’années-lumière qui est presque vide, ne contenant qu’une poignée de galaxies, selon la NASA.
Plus près de chez nous, il y a trois pluies de météores associées à la constellation des Boötes. La pluie de météores quadrantides est la première pluie de météores de chaque année, se produisant généralement au cours de la première semaine de janvier. L’exposition ardente ne dure que quelques heures et peut être vue depuis la zone située entre la constellation des Boötes et la Grande Ourse. Les deux autres averses trouvées dans la constellation sont connues sous le nom de Boötides et se produisent fin janvier et juin, bien qu’elles soient moins brillantes que la montre quadrantide qui les précède.
Le gardien de l’ours
Boötes abrite la quatrième étoile la plus brillante du ciel nocturne, une géante rouge appelée Arcturus. L’étoile est une voisine lointaine de notre système solaire, à seulement 37 années-lumière, soit 218 billions de miles (350 billions de kilomètres). Arcturus est plus de 113 fois plus lumineux que notre soleil, bien qu’il ne soit que 1,5 fois plus massif, selon Jim Kaler, professeur émérite à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign.
Arcturus est une étoile mourante dans ses derniers stades de vie. En tant que géante rouge, elle ne fusionne plus l’hydrogène en hélium dans son noyau; au lieu de cela, elle fusionne des éléments plus lourds tels que l’hélium et le carbone, ce qui la fait gonfler jusqu’à près de 25 fois la taille de notre soleil.
Les Grecs de l’Antiquité racontaient de nombreux mythes sur les étoiles de Boötes, y compris l’histoire d’Arcturus, le fils de Zeus et de Callisto, et l’histoire d’Icarius, le vigneron à qui les Dieux ont donné une recette divine pour faire du vin.
« Les gens traitent le ciel comme un menu et sélectionnent des motifs distinctifs, reconnaissables et utiles. Ce qu’ils choisissent dépend de l’endroit où ils vivent et de ce dont ils ont besoin « , a écrit l’astronome Ed Krupp dans son livre « Beyond the Blue Horizon » (Harper Collins, 1991). « Pour les Grecs, ces étoiles étaient mieux connues sous le nom de Gardien d’ours ou de Conducteur d’ours, et étaient associées à Ursa Major et Ursa Minor, les deux ours célestes », a écrit Krupp.
Pour les Mi’kmaq, qui sont autochtones des provinces maritimes du Canada, les étoiles trouvées dans la constellation des Boötes représentaient également des chasseurs chassant un grand ours dans le ciel nordique. Mais contrairement aux anciens Grecs, les Micmacs ont vu de nombreux chasseurs sous la forme d’oiseaux dans les Boötes, chaque étoile représentant un oiseau originaire de leur pays. Au fil des saisons, les oiseaux poursuivent la grande ourse autour de Polaris dans une chasse éternelle — symboles de changement et de renouvellement saisonniers.
Dans les temps modernes, il peut être plus approprié de réinterpréter ces étoiles, en les voyant comme quelque chose qui nous est plus familier dans notre vie quotidienne. Une interprétation populaire est de voir les Boötes comme un cornet de crème glacée géant. La friandise glaciale est léchée par une langue cosmique formant la constellation de la Couronne Boréale.
Mais peu importe si vous voyez Boötes comme un cornet de crème glacée, un berger ou un chasseur, c’est certainement une constellation qui mérite d’être regardée au fil des saisons.