Un contrat formel est un contrat dans lequel les parties ont signé sous sceau, tandis qu’un contrat informel n’est pas sous sceau. Un sceau peut être toute impression faite sur le document par les parties au contrat. Cela se faisait traditionnellement en cire indiquant les intentions des parties d’être liées par le contrat. Seules les parties à un document scellé sont les personnes qui ont des droits en vertu de celui-ci, de sorte que seules les personnes parties au contrat peuvent être jugées responsables. Selon Harvey Boller, professeur de droit à l’Université Loyola, environ 100% des contrats sont aujourd’hui des contrats informels.
La légitimité d’un contrat, cependant, ne dépend pas du fait qu’un contrat soit formel ou informel. Les deux sont considérés comme contraignants, étant donné que tous les autres éléments d’un contrat existent. Dans lequel les deux parties conviennent de se conformer chacune aux souhaits de l’autre jusqu’à une certaine limite. Habituellement, le contrat est formé par une plus grande autorité, comme un gouvernement ou une société.
La Douzième édition de Business Law: Text Cases (Clarkson, Miller &Cross), dit que les contrats formels sont « des contrats qui nécessitent une forme ou une méthode de création spéciale pour être exécutoires. »Il utilise des instruments négociables comme exemple de contrats formels, tels que: chèques, traites, billets à ordre et certificats de dépôt. Ces exemples doivent tous avoir une formation spéciale en vertu du Code de commerce uniforme.