ifølge kinesisk populær religion er der tre domæner i kosmos — himlen, jorden og underverdenen — og hvert domæne er befolket af en række vigtige guder og gudinder. Underverdenens domæne er, hvor de afdødes sjæle holdes ansvarlige for deres handlinger i livet. Alle sjæle modtager deres” endelige dom ” i underverdenens domæne, hvorefter de reinkarneres.
sjælens rejse gennem underverdenens rige
selvom den delvist stammer fra buddhismen, var underverdenen i sin kinesiske form længe blevet assimileret i den hierarkiske ramme for populær religion og blev set som domænet for ti dommere eller dommere i helvede. Dette domæne var et forbigående rum og tid for de dødes sjæle og kunne ikke korrekt kaldes “helvede” i kristen forstand som et sted for evig straf for et permanent, uforanderligt selv. Alligevel var domænet for de ti dommere et sted, hvor sjæle blev holdt ansvarlige for deres handlinger i livet og måtte underkaste sig nogle gange forfærdelige straffe.
de få, der havde ført eksemplariske liv, kunne håbe på at få tidlig eller endda øjeblikkelig frigivelse fra underverdenens rige og komme ind i enten det salige “vestlige Rene Land” af Buddha Amit Karibha eller Jade-Kejserens himmel, men flertallet måtte gå foran alle ti helvede dommere og sone for deres ugerninger i livet. Den grundlæggende adfærd af sorg og begravelsesritualer blev videreført med denne antagelse: at meget få mennesker, hvis nogen, får en” tidlig frigivelse ” fra underverdenen for at have levet et usædvanligt dydigt liv. Således var ritualernes punkt at få den afdøde gennem de ti domstole i helvede så hurtigt som muligt.
underverdenen blev anset for at være en stor duplikat eller alternativ version af det jordiske rige, komplet med huse og møbler, gader og haver, og selvfølgelig vrimler af sjæle, der “passerer igennem” på vej til at blive reinkarneret tilbage i de levende verden. Disse ventende sjæle blev taget hånd om af deres levende efterkommere, der brændte papirofre til dem ved deres begravelser. Papirtilbudene omfattede genstande som huse, heste og penge og var beregnet til at sikre, at den afdødes sjæl ville have et “behageligt ophold” i underverdenens rige og nyde de samme fangster af livet der, som de levende nød i det jordiske rige.
helvedes ti bureaukrater?: Dommerne i den populære fantasi
den populære opfattelse af de ti dommere i helvede var modelleret efter bureaukrater fra den kejserlige regering. Hver dommer havde kontrol over et specifikt domæne — et separat “helvede” — ligesom en amtsdommer i det kejserlige system havde sit eget domæne, adskilt fra de andre amtsdommere. Og ligesom den kejserlige bureaukrat havde sit eget personale, var underverdenens dommer omgivet af voldsomme liktorer, der hjalp med udførelsen af de forskellige straffe. I malerier blev underverdenens dommere afbildet næsten nøjagtigt som regeringsdommere, så de endda havde “kontorer”, der lignede kontorer for jordiske regeringsdommere.
kriminalitet og straf: populære skildringer af de ti domstole i helvede
de forskellige straffe påført af Hell Magistrates’ lictors sammen med layoutet af de ti (eller atten, efter nogle konti) hells af underverdenen, var meget almindeligt kendt i det sene kejserlige Kina. Hvert Bygudstempel havde skildringer af helvedes domstole, der omfattede grafiske repræsentationer af de hårdeste, mest grusomme straffe tildelt syndere. Besøgende i templet ville se en skildring af for eksempel en kornhandler, der snyder sine vægte, ved siden af en skildring af den samme købmands sjæl i en af helvedes domstole, der blev knust af de meget vægtmål, som han havde forvrænget i sit liv.
den tiende domstol i helvede: endelig dom og reinkarnation for alle
Ved den tiende og sidste domstol i helvede modtog sjæle deres endelige dom og blev reinkarneret. Nogle blev reinkarneret som dyr, som straf for dårlig opførsel; andre blev reinkarneret som mennesker, men fik en mere eller mindre gunstig social position end i deres tidligere liv, afhængigt af hvor dydige de havde været i det liv. Før reinkarnation opstod, ifølge mange populære konti, tvang en kvinde kaldet “Tante Meng” sjælen til at drikke en slags potion for at glemme det tidligere liv.
uanset hvor syndig en sjæl havde været, var straffen i underverdenens rige ikke evig, og med undtagelse af de meget få, der var dydige nok til at få adgang til det “rene Vestens Land”, blev alle sjæle til sidst reinkarneret. På denne måde blev den oprindeligt buddhistiske ide om den uendelige cyklus af liv, død og genfødsel (sa krarus) fremtrædende indarbejdet i populære forestillinger om kosmisk kontinuitet og kosmisk reproduktion.