På græsk finder vi den etymologiske oprindelse af udtrykket atletik. Især kan vi bestemme, at det kommer fra atletes, der kommer til at blive defineret som “den person, der konkurrerer i en bestemt test om en præmie”” og alt dette uden at glemme, at dette græske ord udspringer igen, er i forhold til ordet aethos hvilket er synonymt med indsats.
Atletik, der anses for at være den ældste organiserede sportsform, er et sæt sportsbegivenheder, der er opdelt i løb, spring og pladser. Den første historiske reference til atletik går tilbage til 776 f. kr. i Grækenland med en liste over de vindende atleter i en konkurrence.
inden for atletik finder vi forskellige typer tests. Således er der løb til fods (hastighed, mellemafstand, baggrund, forhindringsspring, langrend, relæer…), spring af længde eller højde, lanceringer (vægt, spyd, hammer…), atletisk gang og kombinerede tests. Sidstnævnte er også kendt som decathlon og er, som navnet antyder, sammensat af ti begivenheder: tre kast, tre spring og fire løb.
den vigtigste olympiske begivenhed i antikken var en test kendt som stadion, som bestod af at rejse en afstand på mellem 190 og 200 meter, der adskiller to marmorlinjer (repræsenterer afgang og ankomst).
i årenes løb dukkede andre atletiske begivenheder op, såsom diaulos (en rundturskonkurrence) og femkamp (som omfattede diskus-og spydkast, racing, længdespring og brydning). efter erobringen af Grækenland i 146 f. kr. fortsatte romerne med at udvikle de olympiske forsøg, skønt kejser Theodosius i 394 afskaffede legene i en beslutning, der varede i otte århundreder.
i 1834 blev englænderne enige om at indføre en række minimumsmærker for at kunne konkurrere i visse atletikbegivenheder. Toogtres år senere, i Athen, blev de Olympiske Lege genstartet, skønt med visse ændringer.
et andet vigtigt år for atletik var 1913, da International Amateur Athletics Federation (nu International Association of Athletics Federations – IAAF) blev grundlagt. I dag er IAAF det styrende organ for atletikkonkurrencer over hele verden, der har ansvaret for at fastsætte reglerne og give officiel status til de karakterer, der er opnået af atleter.
mange er de atleter, der allerede er gået til annalerne i historien om denne sportsdisciplin. Dette vil være tilfældet for følgende:
Carl. En vigtig amerikansk sprinter var denne, der i hele sin karriere fortsatte med at få ni medaljer (otte guld og en bronse) i verdensmesterskaber og ti olympiske medaljer, ni guld.Jesse. Fire guldmedaljer blev vundet af denne Amerikanske atlet, der var den store vinder af OL i Berlin i 1936.