i de første par dage efter opsamling af en svampespore virker en inficeret frugtflue normal. Men inde i sin krop vokser svampen, overtager fluens hjerne og centralnervesystem og fodrer med sin fede krop, vævet, hvor insekter opbevarer næringsstoffer og energi.
i skumringen på den fjerde eller femte Dag holder frugtfluen op med at flyve og begynder at opføre sig uregelmæssigt, for eksempel at klatre op og ned i tandstikkerne, som Elya lægger i hætteglassene, hvor hun holder de inficerede insekter.
derefter klatrer fluen til toppen af tandstikket, en adfærd Elya og andre forskere omtaler som “summiting.”
” måske slår svampen ind i fluernes gravitaktiske kredsløb — neuroner, der får dem til at klatre, ” sagde Elya.
i en usædvanlig drejning strækker fluen derefter sin munddel ned, og noget væske drypper ud og limer fluen til overfladen, den står på. Forskere mener, at dråberne består af svampe, selvom Elya sagde, at det ikke er klart, om svampen i sig selv er klæbende eller gør sig klæbrig, så fluen sidder fast.
i løbet af de næste 10 minutter stiger fluens vinger i små udbrud, indtil de peger lige op. Nogle gange sker dette hurtigere. Og så dør den frosset i denne naturtro stilling.
kort efter siver hvid svampet svamp ud af maven. Når svampen alle er kommet ud, ser fluen ud som om en bomuldskugle var vokset over underkroppen. Denne hvide goo består af hundredvis af små slikkepindformede fremspring kaldet conidiophores, som hver lancerer en mikroskopisk klokkeformet spore ved høj hastighed.
disse sporer er den næste generation af svampe. De skal komme ind i en anden flyve for at vokse. Men hvorfor skulle en sund flue hænge ud omkring en død? Mullens fandt ud af, at inficerede husfluer i mælke — og fjerkræbedrifter døde i skumringen i den kølige ende af stalden-svampen foretrækker lavere temperaturer.
om morgenen ville levende fluer varme sig i de første solstråler, der falder lige hvor fluerne døde natten før. Svampen havde brugt hele natten på at skyde sporer ud. Kom morgen begyndte disse sporer at skyde sekundære sporer, der inficerede de levende fluer, der var kommet for at varme op.
præcisionen af svampens ur var” meget pænt, ” sagde han.
forskere mener, at det at få fluen til at pege sine vinger op hjælper svampen med at sprede sine sporer. Hvis fluen klatrede højt nok, kan sporerne blive spredt af vinden. Og der er en ekstra bonus for svampen i at holde fluens vinger op. I husfluer har forskere observeret mænd, der parrer sig med inficerede kvindelige kadavere.
” Jeg tror, at de fede kvinder er særligt attraktive for mændene,” sagde Mullens. Disse mænd bærer nogle sporer af og spreder dem rundt.
i naturen kan entomophthora muscae være dødelig for store grupper af fluer om efteråret, når de køligere temperaturer, som svampen foretrækker, er startet.
men rolig — svampen skader ikke mennesker.
“det er meget usandsynligt, at en lignende svamp kan ødelægge folk,” sagde Elya. “Ikke kun løber vi meget varmere end en gennemsnitlig flue, vi kan kontrollere vores kropstemperatur for at dræbe angribere. Vi har også et adaptivt immunsystem, som er godt til at forstærke reaktioner på specifikke angribere.”
Mullens og andre forskere forsøgte at finde ud af, hvordan svampen kunne bruges som en biologisk kontrol for fluer i hjem og gårde. Men sporerne er kortvarige, skrøbelige og vanskelige at dyrke i laboratoriet, hvilket har gjort det umuligt at flaske dem op og bruge dem som insekticid. Og en husfly lever omtrent så længe det tager svampen at inkubere alligevel.
“Der er meget mere effektive måder at dræbe fluer på og hurtigere,” sagde Mullens.
stadig forestiller forskere måder at sætte denne fluemorder til at arbejde for mennesker. Et muligt scenario ville være at plante kadavere af svampedækkede fluer i en gård, mens de stadig tiltrækker levende fluer til dem med ildelugtende agn.