bygningen af en dæmning og fyldningen af reservoiret bag den placerer en ny vægt på gulvet og siderne af en dal. Vandets stress øges lineært med dens dybde. Vand skubber også mod dæmningens opstrømsflade, en ikke-stiv struktur, der under stress opfører sig semiplastisk og forårsager større behov for justering (fleksibilitet) nær dæmningens bund end ved lavere vandstand. Således skal dæmningens spændingsniveau beregnes forud for bygningen for at sikre, at dens tærskelværdi ikke overskrides.
Overtopping eller overløb af en dæmning dæmning ud over dens overløb kapacitet vil forårsage dens eventuelle fiasko. Erosionen af dæmningens materiale ved overtopping afstrømning fjerner masser af materiale, hvis vægt holder dæmningen på plads og mod de hydrauliske kræfter, der virker for at bevæge dæmningen. Selv en lille vedvarende overtoppingstrøm kan fjerne tusinder af tons overbelastet jord fra dæmningens masse inden for få timer. Fjernelsen af denne masse ubalancerer de kræfter, der stabiliserer dæmningen mod dens reservoir, da massen af vand, der stadig er beslaglagt bag dæmningen, presser mod den lette masse af dæmningen, der gøres lettere ved overfladeerosion. Når dæmningens masse eroderer, begynder den kraft, der udøves af reservoiret, at bevæge hele strukturen. Dæmningen, der næsten ikke har nogen elastisk styrke, ville begynde at bryde i separate stykker, så det beslaglagte reservoirvand kunne strømme mellem dem, erodere og fjerne endnu mere materiale, når det passerer igennem. I de sidste faser af fiasko ville de resterende stykker af dæmningen næsten ikke give nogen modstand mod vandstrømmen og fortsætte med at bryde ned i mindre og mindre dele af jorden eller klippen, indtil disse ville gå i opløsning i en tyk muddersuppe af jord, klipper og vand.
derfor er sikkerhedskravene til overløbet høje og kræver, at det er i stand til at indeholde et maksimalt oversvømmelsesstadium. Det er almindeligt, at dets specifikationer skrives således, at det kan indeholde mindst en hundrede års oversvømmelse. En række dæmning dæmning overtopping beskyttelsessystemer blev udviklet omkring begyndelsen af det tredje årtusinde. Disse teknikker omfatter beton overtopping beskyttelsessystemer, tømmer krybber, ark-bunker, riprap og gabions, forstærket jord, minimum energitab overløb, dæmning overløb trådte overløb og de præfabrikerede betonblok beskyttelsessystemer.