det periodiske system indeholder en bred vifte af elementer, nummereret fra et (hydrogen) til 118 (oganesson), hvor hvert tal repræsenterer antallet af protoner, der er lagret i et atoms kerne. Forskere arbejder konstant på at skabe nye elementer ved at proppe flere og flere protoner i kerner og udvide det periodiske system. Indsatsen udløser nysgerrighed og spørgsmål: Kan bordet forstørres i den modsatte retning? Er det muligt at lave et element nul? Findes den allerede?
“Element nul” har været et spørgsmål om formodning i næsten et århundrede, og ingen videnskabsmand søgte mere ivrig efter det end den tyske kemiker Andreas von Antropoff. Det var Antropoff, der placerede det teoretiske element oven på et periodisk system af sin egen udformning, og det var også han, der tænkte et forudgående navn på det: neutronium.
du hører ikke bredt Antropoffs navn i dag, da hans fascistiske tilbøjeligheder tjente videnskabsmandens internationale skændsel. Du hører dog om neutronium. I dag henviser udtrykket almindeligvis til et gasformigt stof, der næsten udelukkende består af neutroner, der findes inden for de mindste, tætteste stjerner, der vides at eksistere: neutronstjerner.
neutronstjerner er de kollapsede kerner af store stjerner. Bare tyve kilometer brede holder de massen på en til tre soler. Den utrolige masse kommer fra, hvordan de er sammensat. Stjernerne består næsten udelukkende af neutroner klumpet sammen af intens tyngdekraft. Neutroner findes normalt kun inden for atomkerner, hvilket gør deres menighed til en astronomisk sjældenhed og fortjener et køligt navn, det førnævnte “neutronium”. (Billede: strukturen af en neutron.)
men er tingene også værdige til titlen”element nul”? Neutronium er teoretisk blottet for protoner, så på pålydende værdi passer det til regningen, da ingen protoner ville betyde intet atomnummer. Når det er sagt, ville en sådan definition helt sikkert kræve en vis kreativ tænkning. Neutronium bor kun under den knusende tyngdekraft af en neutronstjerne. Uddrag en teskefuld af de ting (omtrent lig med massen af et bjerg), og det vil henfalde næsten øjeblikkeligt med “enorm” radioaktivitet. For at betragte neutronium som et stabilt element, ville vi næsten have brug for at tænke på en neutronstjerne som en atomkerne.
det er en massiv strækning.