mahseerne er en ikonisk gruppe fisk, der findes i de hurtigtstrømmende floder i syd-og Sydøstasien. Kendetegnet ved deres store skalaer, attraktivt udseende og potentielt enorme størrelse, mahseers har længe fået hellig status som “Guds fisk”. De er også kendt for lystfiskere som nogle af verdens hårdeste kæmper ferskvand vildt fisk, tjene dem ry for “tigre af vandet.”
men på trods af stor interesse for mahseers er deres fremtid under alvorlig trussel, da deres floder bliver forurenet og blokeret af vandkraft dæmninger for at støtte en hurtigt voksende menneskelig befolkning. De fisk, der overlever, er sårbare over for ulovligt “dynamitfiskeri”, hvor en eksplosion dræber eller skader alt vandlevende liv, så krybskytter kan høste alt, hvad der flyder til overfladen.
af de 18 aktuelt gyldige arter af mahseer viser den officielle IUCN-rødliste over truede arter i øjeblikket fire som truede, en som sårbare og en som næsten truede. Resten mangler enten nok data til at nå en konklusion eller er ikke blevet evalueret.
nylig forskning offentliggjort af kolleger og jeg i PLOS ONE fokuserede på den pukkelryggede mahseer, den største og mest truede af alle mahseere. Fisken var engang almindelig i hele Cauvery-floden og dens forskellige bifloder i det sydlige Indien, men det er nu begrænset til kun en håndfuld små isolerede populationer. Vejer så meget som et lille voksent menneske (55 kg), kvalificerer denne ferskvandsgigant sig som megafauna, men alligevel er det mærkeligt, at det er forblevet en taksonomisk Gåde uden et gyldigt videnskabeligt navn.
indtil nu. Kolleger og jeg opdagede, at den pukkelryggede mahseer faktisk er den samme art som Tor remadevii: en mahseer, der tidligere manglede et almindeligt navn. Forskere beskrev først Tor remadevii som en ny art i 2007, baseret på en lille prøve af ungfisk fra den sydligste biflod til Cauvery-afvandingsområdet i staten Kerala. Lidt indså de, at den lille fisk, de havde opdaget fra dette fjerntliggende underafvandingsområde, var den samme som monsteret mahseer, der blev fundet i den øverste og midterste række af hovedfloden Cauvery.
stigningen og faldet af et ferskvandsikon
den pukkelryggede mahseer blev først gjort opmærksom på verdens lystfiskere i Henry Sullivan Thomas ‘ s klassiker fra 1873, stangen i Indien. Under britisk styre blev der registreret flere enorme eksemplarer, herunder den stadig stående verdensstangfangede rekord, et 120 lb (54 kg) monster fanget i 1946 af en konservator fra Mysore kendt som de våd Van ingen. Indisk uafhængighed fulgte kort efter, og mahseer blev stort set glemt af omverdenen, hvor mange troede, at fiskene var blevet dynamiseret til udryddelse.
det var indtil 1977, da Transverdenens Fisketeam—bestående af tre englændere—rejste til Indien og tilbragte flere måneder med at udforske landets floder, før de nåede Cauvery. Der fandt de den pukkelryggede mahseer meget levende og realiserede deres sportslige drømme ved at registrere individuelle fangster op til 92 kg (42 kg).
dette genantændte global interesse, og fangst-og-frigivelsesfiskere fra hele verden strømmede til floden Cauvery på jagt efter den legendariske fisk. Lokale landsbyboere fandt beskæftigelse som lystfiskeguider, kokke eller chauffører, nogle af dem rehabiliterede krybskytter, der indså, at en levende mahseer havde vedvarende værdi, i modsætning til den eneste værdi af en død på markedet. Patruljer blev oprettet for at beskytte arten 24/7, så flodens økologi kunne blomstre.
men alt var ikke, hvad det syntes. Siden deres oprettelse i 1970 ‘ erne havde lystfiskerlejrene indsamlet uvurderlige data, der kaster nyt lys over situationen. Da kolleger og jeg analyserede disse detaljerede fangstoptegnelser, vi indså, at den pukkelryggede mahseer næsten var forsvundet.
selvom de samlede mahseer-bestande steg, blev selve pukkelryggen hurtigt erstattet af en ikke-indfødt og meget invasiv art af mahseer, som bevidst var blevet introduceret til floden Cauvery for at øge bestandene i slutningen af 1970 ‘ erne. Dette førte til, at vi offentliggjorde et papir i 2015, der skitserede truslen om forestående udryddelse overfor den pukkelstøttede mahseer.
så hvad er der i et navn?
den pukkelryggede mahseer har været kendt over hele verden med sit almindelige navn, men forvirring over dets videnskabelige navn har forhindret dets optagelse på IUCNs Rødliste over truede arter. I betragtning af at fisken er på kanten af udryddelse, det viste sig at være en betydelig udfordring at finde vilde prøver, hvorfra man kan indsamle DNA og tilhørende beviser, der kræves for at understøtte en formel taksonomisk afklaring. Først efter tre års ekspeditioner lykkedes vores team endelig at finde en lille befolkning af pukkelrygger i en fjern junglesektion af floden Moyar, en biflod til Cauvery.
det papir, vi for nylig offentliggjorde, løser det videnskabelige navn som Tor remadevii og bør se de ikoniske arter vurderet som “kritisk truet” i den næste opdatering af rødlisten. Betydningen af den offentliggjorte forskning vil give denne ikoniske fisk den anerkendelse og lovgivningsmæssige beskyttelse, den så presserende kræver for at udvikle robust bevaringsplanlægning.
på lang sigt hviler fiskens fremtid imidlertid i hænderne på de tre indiske stater med indsatser i det stærkt anfægtede Cauvery-flodsystem—Tamil Nadu, Kerala og Karnataka. Et håb er, at pukkelryggen mahseer vil blive en samlende styrke og bringe disse stater sammen for at beskytte Cauverys rige biodiversitet og naturlige funktion mod yderligere forfald, så floden fortsat kan støtte de mange millioner mennesker, der er afhængige af den.