skønt en relativt kort epoke, enorme begivenheder opstod under Pliocen, såsom udvikling af iskapper, tørring af Middelhavet, og sammenføjning af Amerika.
biogeografisk er denne epoke præget af den dramatiske modernisering af pattedyr. Alle de nuværende eksisterende ordener og familier kendes fra Pliocæn, såvel som mange af de eksisterende slægter.
dannelsen af en landbro over Panamas Isthmus mellem Nord-og Sydamerika havde en dybtgående indvirkning på faunaen på disse kontinenter. Mange nordamerikanske dyr invaderede det sydlige kontinent, og et par sydamerikanske dyr vandrede nordpå.
sydamerikanske pattedyr fundet i nordamerikanske Pliocene sedimenter inkluderer kæmpe dovendyr, bæltedyrog porcupines. Den moderne Slægt Ekvus optrådte også i Pliocen.
epoker som Pliocen og miocen sammenlignes med sedimentære eksponeringer i Europa. Ligesom vi i sidste ende sætter vores ure til tiden i England, paleontologer daterer deres klipper ved at sammenligne dem med disse europæiske standarder, eller “type” lokaliteter. Disse type lokaliteter for epoker er marine; de indeholder rigelige muslingeskaller og andre fossile dyr fra gamle oceaner
det er vanskeligt, men ikke umuligt, at bestemme relative aldre på landpattedyrsteder sammenlignet med dem med marine fossiler. På forskellige steder i verden, marine fossiler vil dække eller blandes med fossile landpattedyr eller omvendt. Marine sedimenter blandet med landpattedyrlag tillader paleontologer at etablere relative aldre for disse sedimenter baseret på “superposition.”For eksempel er en hestefossil ældre end muslingeskallen, der ligger over den, men yngre end skallerne nedenfor.
det er også muligt at anvende moderne radioaktive henfaldsmetoder til at bestemme den faktiske alder for et bestemt fossil, ikke kun at det var ældre eller yngre end noget engelsk musling.