en formel kontrakt er en kontrakt, hvor parterne har underskrevet under Segl, mens en uformel kontrakt er en, der ikke er under Segl. Et segl kan være et indtryk af dokumentet fra kontraktens parter. Dette blev traditionelt gjort i voks med angivelse af parternes intentioner om at være bundet af kontrakten. Kun parter i et forseglet dokument er de mennesker, der har rettigheder under det, og derfor er det kun personer, der er part i kontrakten, der kan findes ansvarlige. Ifølge Harvey Boller, J. D. professor i jura ved Loyola University, er omkring 100 procent af kontrakterne i dag uformelle kontrakter.
legitimiteten af en kontrakt afhænger imidlertid ikke af, om en kontrakt er formel eller uformel. Begge betragtes som bindende, da alle andre elementer i en kontrakt findes. Hvor begge parter er enige om, at hver især overholder hinandens ønsker til en vis grænse. Normalt er kontrakten dannet af en større myndighed, såsom en regering eller et selskab.
den tolvte udgave af forretningsret: Tekstsager (Clarkson, Miller & Cross), siger, at formelle kontrakter er “kontrakter, der kræver en særlig form eller oprettelsesmetode for at kunne håndhæves.”Det bruger omsættelige instrumenter som et eksempel på formelle kontrakter, såsom: checks, udkast, egenveksler og indskudsbeviser. Disse eksempler er alle forpligtet til at have særlig formation under Uniform Commercial Code.