Livene
Vasaris liv blev offentliggjort i Florence i 1550; det blev revideret og udvidet i 1568. Han ærede Michelangelo til afgudsdyrkelse. I de sidste år af Michelangelos liv lærte Vasari ham ganske godt at kende, og af denne grund er de to versioner af hans biografi om Michelangelo af største betydning som en moderne vurdering.
traditionen med sådanne biografier går tilbage til antikken; tekniske afhandlinger om kunsten blev også skrevet i klassisk tid, Plinius den ældre og Vitruvius har produceret to berømte eksempler. Så tidligt som i Lorenso Ghibertis tid havde der været et forsøg på at efterligne klassiske prototyper ved at skrive om tidligere og nutidige kunstnere og Ghiberti i sine kommentarer (ca. 1447-1455), skrev også den tidligste selvbiografi af en moderne kunstner.
i slutningen af det 15.og det tidlige 16. århundrede blev lignende afhandlinger projiceret og skrevet, og Vasari kendte og brugte nogle af disse tidligere værker. Hvad der adskiller den første udgave af hans liv er det faktum, at det er langt fyldigere (og bedre skrevet) end nogen af dets forgængere eller potentielle rivaler. Som Vasari selv siger, skrev han som kunstner for andre kunstnere med viden om tekniske forhold.
bogen åbner med lange introduktioner om historien og teknikken til maleri, skulptur og arkitektur, som praktiseret i Italien siden den mørke middelalder, og fortsætter derefter til en kronologisk række liv for de store genoplivere af maleri (Giotto), skulptur (Pisani) og arkitektur (Arnolfo di Cambio), når et højdepunkt i Michelangelo, mesteren af alle tre kunstarter, som dengang var 75 år gammel. Kort fortalt var planen med bogen At vise, hvordan italienske—og specifikt toscanske—kunstnere havde genoplivet herligheden ved klassisk kunst sent i det 13.århundrede og nået et crescendo i Michelangelo. Vasari er ekstremt partisk, idet venetianere som Giorgione og Titian ikke får den fremtrædende plads, de fortjener; og han viser også en urolig bevidsthed om, at hvis Michelangelo havde nået perfektion, kunne kun tilbagegang følge.
Vasari var meget omhyggelig med at samle materiale på sine mange rejser, og mere end nogen af sine forgængere så han på kunstværker. På den anden side var hans ærbødighed for den faktiske sandhed mindre end krævet af en moderne historiker, og han var ude af stand til at modstå en morsom anekdote. Dette giver hans bog en livlighed og direktehed, som har sikret sin fortsatte popularitet uafhængig af dens historiske betydning.i 1568 producerede Vasari en anden udgave, meget større end originalen og indeholdt mange ændringer, især i de tidligere liv. Det har også mange nye biografier om levende (eller for nylig døde) kunstnere, så det er en vigtig kilde til Vasaris samtidige. Han giver mere plads til ikke-florentinske kunstnere og nævner endda en eller to ikke-italienere.
de vigtigste ændringer er i Michelangelos liv, der var død i 1564. En del af revisionen af Vasaris tidligere liv blev forårsaget af offentliggørelsen i 1553 af Michelangelos liv, skrevet af Ascanio Condivi, en elev af Michelangelo, og sandsynligvis delvist dikteret af mesteren. Versionerne af Vasari og Condivi giver os derfor et unikt moderne billede af livet og værkerne af den største italienske kunstner i alderen.
det er næsten umuligt at forestille sig historien om italiensk kunst uden Vasari, så grundlæggende er hans liv. Det er den første virkelige og autonome kunsthistorie både på grund af dens monumentale omfang og på grund af integrationen af de enkelte biografier i en helhed.