den produktive bevarelse af små vanddyr kaldet graptolitter i hele Skotland har hjulpet forskere med at datere Britiske klippelag. Graptolitter var fritflydende koloniale dyr. De levede almindeligvis på dybt vand og fodres med plankton ved filterfodring. Graptolitter var ekstremt tilpasningsdygtige væsener, udvikler sig til forskellige arter på bestemte tidspunkter, hvilket betyder, at deres fossiler kan bruges til at datere omgivende klipper ret præcist. Ikke kun dette, men de kan også bruges til at estimere både vanddybde og temperatur på bestemte lokaliteter over tid.Graptolite fossiler er mest almindeligt forekommende som indtryk efterladt i sydlige højland skifer i Skotland, og dateres tilbage til Silurian og Ordovician (485 – 419 millioner år siden). Klynger af’ savklinge ‘ fingre er ofte alt, hvad der er tilbage af graptolitkolonierne, der er fladt ned i klipperne. En kløft ved Dob ‘ s Linn, mellem Selkirk og Moffat, er blevet særligt kendt for sine fremragende graptolitprøver.Graptolites-de ubesungne søfolk fra gamle oceaner
Graptolites er en gruppe uddøde dyreplanktondyr, der levede i Jordens oceaner fra 540 millioner år siden til 320 millioner år siden. I utallige milliarder dominerede de de øverste lag af havet i tropiske områder. Deres slanke skeletter, fra et par millimeter til over 1 meter i længden, bevares som fossiler i en række sedimentære klipper, der findes på alle kontinenter undtagen Antarktis. Mange geologer i løbet af deres karriere har aldrig fundet en graptolit, men de fossiliserede rester af disse gådefulde skabninger er rigelige, hvis du ved, hvor du skal se og gøre dig bekendt med de sandsynlige klippelag. Selvom fossilerne er synlige med det blotte øje, skal du huske at tage en håndlinse! Typisk i en sort mudstone ser de ud som sølvgrå blyantmarkeringer. Deres udseende gav anledning til navnet graptolith fra den græske grafein = ‘at skrive’ og lithos = ‘sten’.
spændingen ved at finde en graptolit er håndgribelig. Selv erfarne palæontologer er blevet kendt blive ekstatisk på at gøre en ny opdagelse! Så opslugt i deres feltarbejde, jeg har kendt dem til at miste overblikket over tid og fare vild, mens vender hjem i mørke. Hvorfor skulle det være sådan? Nå, graptolitter er ikke kun lokalt rigelige i visse klippetyper (nogle gange vanskelige at finde), men de giver nøglen til at afsløre stratigrafi eller rækkefølge, hvor klipperne blev lagt ned. Fordi mange arter var kortvarige (varede kun en million år eller deromkring), kan de bruges som områdefossiler. Og det er her geologien på vores dørtrin i Det Sydlige Skotland har haft en betydelig rolle at spille. Her giver graptolitter en afgørende del af historien om dannelsen af de oceaniske klipper (hovedsagelig gråvand og muddersten) i de sydlige højland i Skotland. Det var takket være Charles Laporth (1842-1920), en lærer i Galashiels, at betydningen af graptolitter blev anerkendt. Ved hjælp af deres unikke artsformer udarbejdede han stratigrafi af den ‘typiske sektion’ af mudstones ved Dob ‘ s Linn øst for Moffat. Hans ‘Moffat-serie’ af graptolitområder (første gang offentliggjort i 1878) er blevet brugt med forfining til at løse stratigrafiske problemer i ordoviciske og siluriske klipper ikke kun i Skotland, men også over hele verden. De graptolit-bærende klipper ved Moffat og andre steder i Det Sydlige Skotland indeholder også mange tynde lag bentonit, et lermineral afledt af gentagen bosættelse af vulkansk aske fra udbrud rundt om i verden. Disse bentonitter kan radiometrisk dateret tilføje en præcision til stratigrafi.
Hvis du vil lære mere om disse fascinerende fossiler, skal du kigge efter en kopi af Fossils Illustrated: Graptolites af Douglas Palmer og Barrie Rickards (the Boydell Press, 1991); og for gode steder at besøge i de sydlige højland, prøv Geologi i det sydvestlige Skotland-en Udflugtsguide, redaktør Phil Stone (Keyboard: British Geological Survey med Edinburgh Geological Society, 1996) og British Regional Geology: South of Scotland af P Stone, A A McMillan, J D Floyd, R P Barnes & E R Phillips (fjerde udgave). (Nottingham: British Geological Survey, 2012)