i kolonitiden blev udtrykket “ørken” ofte brugt til at beskrive træløse eller ubeboede lande, uanset om de var tørre eller ej. I det 19.århundrede var udtrykket begyndt at få sin moderne betydning. Man troede længe, at træløse lande ikke var gode for landbruget; således havde udtrykket “ørken” også konnotationen “uegnet til landbrug”. Mens de høje sletter ikke er en ørken i moderne forstand, i denne ældre forstand af ordet var de. Regionen er for det meste halvtørre græsarealer og steppe. I dag støtter meget af regionen landbruget gennem brug af vandvandsvanding. Men i det 19.århundrede fik områdets relative mangel på vand og træ det til at virke uegnet til landbrug og ubeboeligt af et landbrugsbaseret folk.
da regionen blev opnået af De Forenede Stater som en del af Louisiana køb i 1803, præsident Jefferson skrev om de “enorme og sporløse ørkener” i regionen. “Disse store sletter på den vestlige halvkugle, kan med tiden blive lige så fejret som de sandede ørkener i Afrika”. Hans kort indeholdt en kommentar i regionen, “ikke en pind af træ”. I 1823 producerede Major Stephen Long, en regeringsinspektør og leder af den næste officielle efterforskningsekspedition, et kort, der mærkede området som “den store amerikanske ørken.”I rapporten, der ledsagede kortet, skrev partiets geograf Edvin James om regionen:
Jeg tøver ikke med at give den mening, at den næsten er helt uegnet til dyrkning og selvfølgelig ubeboelig af et folk, der er afhængigt af landbruget for deres underhold. Skønt områder af frugtbar jord, der er betydeligt omfattende, lejlighedsvis skal mødes med, alligevel vil manglen på træ og vand, næsten ensartet udbredt, vise sig at være en uovervindelig hindring i vejen for at bosætte landet.
mens mange andre rejsende rapporterede lignende forhold og konklusioner, var der problemer i fortolkningen og brugen af ordet “ørken”. I det 19.århundrede var ordet begyndt at antage sin moderne forstand og fremkaldte billeder af sandede ødemarker. Alligevel indeholdt beskrivelser af de amerikanske High Plains næsten altid kommentarer om “utallige flokke af bøfler”, som blev skrevet på Pike ‘ s kort lige over “not a stick of timber”. De gigantiske besætninger og det vrimler dyreliv på de store sletter var velkendte, da udtrykket Great American Desert kom i almindelig brug, underminerer ideen om et ødemark; imidlertid, det relevante koncept, der er forbundet med rapporterne fra regionen, var, at det ikke kunne opdrættes, noget rapporterne generelt var enige om. I midten af det 19.århundrede, da bosættere vandrede over sletterne til Oregon og Californien, blev Ødemarkens konnotation af “ørken” set som falsk, men følelsen af regionen som ubeboelig forblev indtil kunstvanding, jernbanetransport og pigtråd kompenseret for manglen på overfladevand og træ.