Vi kan kun meget indirekte og forsigtigt tilskrive følelser / følelser til dyr, hvis vi forstår deres hjerner funktionelt og bruger funktionel billeddannelse. Dette er vanskeligt i praksis. Der er også en afgørende forskel i videnskaben mellem den subjektive verden (glad) og objektiv verden (smilende).
i etologi kan du kun observere adfærd og dens konsekvenser. Stimuli kan være appetitvækkende og aversive, positive eller negative. Insekter, krybdyr og pattedyr kan ligeledes skelne mellem sødt vand (som de søger) og bittert vand (som de normalt undgår). Det er lettere adfærd at identificere. Selvfølgelig består en følelsesmæssig tilstand i virkeligheden af et komplekst multidimensionelt spektrum af flere foranstaltninger (mæthed vs. sult, angst vs. afslapning, lykke vs. ulykke, frygt vs. sikkerhed, tristhed vs. usadness osv.) samtidig. Der er også en forskel mellem måling og den interne virkelighed. Derudover er der valget af måling og den interne virkelighed også. Man kunne måle lykke ved bredden af dit smil på et givet tidspunkt, men det ville ikke være en meget gyldig og pålidelig måling. Dette er den generelle vanskelighed med at måle og opdage følelser – adfærd er en mere objektiv kvantificering.
Hvis du studerede en ny menneskelig art, som ikke kunne tale eller rapportere til dig ved hjælp af et sprog om, hvordan det ‘føltes’, og havde en hjerne, der var markant forskellig fra vores, ville vi også være ukloge at tilskrive specifikke følelser så hårdt. Ikke fordi prøven ikke ville være i stand til at føle følelser, men fordi vi ikke ville have værktøjerne til at kontrollere og verificere interne følelsesmæssige tilstande eller undersøge, om slangen var bevidst om en følelse uanset dens opførsel.
Vi mener dog, at følelser kræver et stort centralnervesystem for at eksistere. Slanger har bestemt store nok hjerner til at opleve frygt og glæde. Det ser ud til, at de fleste store hvirveldyr kan, bestemt pattedyr kan som mus. Hvorvidt krybdyr eller endda insekter har ‘cerebral kapacitet’ for ikke-primitiv (læs: ikke-menneskelig) er et åbent spørgsmål.