skygger fra Dødens vægge, trykt i 1874 og måler omkring 22 med 30 tommer, er en bemærkelsesværdig bog af to grunde: dens sjældenhed og det faktum, at hvis du rører ved det, kan det dræbe dig. Den indeholder knap hundrede tapetprøver, der hver især er mættet med potentielt farlige niveauer af arsen.bogen er et værk af Dr. Robert M. Kedsie, en Fagkirurg under den amerikanske borgerkrig og senere professor i kemi ved Michigan State Agricultural college (nu MSU). Da han kom til at tjene på statens Sundhedsstyrelse i 1870 ‘ erne, satte han sig for at øge bevidstheden om farerne ved arsenpigmenteret tapet. Selvom et dødbringende toksin, kan arsen blandes med kobber og gøres til smukke maling og pigmenter, oftest Scheele ‘ s Green eller Paris Green. Dette var ikke noget frynsefænomen: nær slutningen af det 19.århundrede anslog American Medical Association, at så meget som 65 procent af alt tapet i USA indeholdt arsen.
victorianerne vidste, at arsen var giftig, når de blev spist, selvfølgelig—det havde fået et ry som et “arvepulver”, der for eksempel kunne bruges til at støde ældre tanter med store formuer—men de fleste så ringe risiko ved at pudse deres hjem med tingene. Vi ved nu), at arseniske tapeter kaster mikroskopiske støvpartikler, der kan indåndes eller indtages. I forordet til skygger advarer han om, at arsen ikke kun kan dræbe ved “pludselig og voldelig ødelæggelse af livet”, men ved langsom, kronisk forgiftning, en mystisk og langvarig sygdom, der kan forvirre både lidende og læge. Han skrev om kvinder, der blev syge og trak sig tilbage i deres tapetserede soveværelser for at komme sig, ikke at vide, at de hele tiden inhalerede “en luft fyldt med dødens ånde.”
som en del af sin kampagne for at øge bevidstheden om giftpapirer producerede han 100 eksemplarer af skygger og sendte dem ud til offentlige biblioteker i hele Michigan. Hver enkelt er et slankt bind, der indeholder få ord-bare en titelside, et kort forord, og en note fra Sundhedsstyrelsen, der forklarer formålet med bogen og rådgiver bibliotekarer om ikke at lade børn håndtere det. Den makabre titelside gengiver et citat fra den bibelske bog Tredje Mosebog: “Og se, hvis Plagen er i husets vægge med hule striber, grønlige eller rødlige, så skal Præsten…lade huset blive skrabet rundt omkring, og de skal udgyde støvet, som de skraber af uden for byen, til et urent Sted.”De resterende sider, 86 i sin helhed, består af tapetprøver taget fra almindelige Købmænd.
af de originale 100 eksemplarer er der kun fire tilbage. De fleste biblioteker, der var bekymrede for forgiftning af deres lånere, ødelagde deres mængder. To af de overlevende bøger forbliver i Michigan-den ene på MSU og den anden på University of Michigan. MSUs kopi hviler på en beskeden hylde i bibliotekets specialsamlingsafdeling, der er anbragt i en passende grøn kasse. Hver side er individuelt indkapslet i plastik, så forskere og nysgerrige kan håndtere det uden frygt.
bogen blev først forseglet i 1998. Før det, siger Andreas Lundeen, en medarbejder ved MSUs Turfgrass informationscenter, der konsulterer bibliotekets specialsamlingsafdeling, “de, der ønskede at se på bogen, måtte bære specielle handsker. Der var begrænsninger for, hvor længe du kunne få det ud, og du måtte være meget forsigtig—ikke slikke fingrene og vende siden.”
de to andre kopier af skygger har fundet vej til Harvard University Medical School og National Library of Medicine, som har digitaliseret hele bindet og gjort det frit tilgængeligt online. Det var ingen simpel opgave: Dr. Stephen Greenberg, leder af sektionen sjældne bøger og tidlige manuskripter i NLM ‘ s History of Medicine division, siger, at arbejdere måtte passe op i beskyttelsesudstyr, før de håndterede bogen.
“det blev scannet under laboratorieforhold under en Røghætte,” siger Dr. Greenberg og henviser til de store ventilationskamre, der anvendes i kemilaboratorier til at suge farlige gasser op. “Billede fyre iført masker og hætter.”NLM arbejder i øjeblikket på at indkapsle sit volumen, som MSU har gjort; tidligere blev det holdt isoleret i en lukket beholder.
farverne på tapetprøverne er falmet noget i halvandet århundrede, siden Dr. Kedsie bundet dem sammen, men deres nuancer og mønstre forbliver forførende. Lundeen siger, at intet digitalt billede kan gøre det retfærdigt: “det er værd at se personligt. Lyset spiller smukt ud af det.”
“men,” tilføjer han, ” det er som en gift dart frø. De smukkeste ting kan være de farligste.”