Stalking bumphead papegøjefisk til videnskab er lidt af en blandet taske. På den ene side involverer det timers snorkling i det krystallinske vand omkring Palmyra-atollen, flere dusin holme, der fregner Stillehavet mellem USA og Amerikansk Samoa. Vandet er turkis og rig på koraller – desto bedre for de sultne papegøjefisk, der spiser det—og landet er frodigt, forvaltet af den amerikanske fisk-og Dyrelivstjeneste som et tilflugtssted for rødfodede boobies og børstehårede krøller.
på den anden side er fiskene enorme—Bolbometopon muricatum kan nå op til 4,5 fod lang og 165 pund eller deromkring—og ret funky udseende. Deres pande er næsten komisk pæreagtige, som om de lige er blevet klonet på hovedet. Deres mund, med 1.000 stærke, skarpe tænder, der nedbryder koraller, alger og knirkende polypper, får dem til at ligne evigt forskrækkede heste. Og så er der grunden til, at forskere var i vandet til at begynde med: at samle deres vidunderlige mængder bæsj.
disse fisk er græssere, og ligesom græssere på land har deres kostvaner en bred indvirkning på deres økosystem. Hver Bumphead papegøjefisk forbruger op til 5,69 tons revmateriale årligt, lige fra levende koraller til koralbelægning, murbrokker og andre bidder. Næsten alt, hvad der går i den ene ende, kommer ud i den anden. Så enhver given Bumphead papegøjefisk uddriver omkring 4,8 tons afføring om året—og noget af det materiale vasker i land, hvor salig uvidende strandgæster begraver tæerne i det. Det karakteristiske hvide sand langs Det Caribiske Hav og ringende øer i Det Sydlige Stillehav? Det kommer ikke fra år med erosion, men fra arbejdet i en papegøjefisks svælgmølle, der knuser calciumcarbonatkoralskeletter som en klippekværn.
“det er denne plume, der spreder sig større end deres kropsstørrelse, og meget sætter sig,” siger Grace Goldberg, medlem af McClintock Lab ved Marine Science Institute ved University of California, Santa Barbara. En enkelt heftig individuel fisk kan udvise 1.000 pund sand hvert år, ifølge Smithsonian Institution, og University of Hauai ‘ I har anslået, at så meget af 70 procent af de smukke ting på disse hvide sand kyster var engang i en papegøjefiskens tarm.
Dette er blot en af de mange måder, hvorpå koralrev er forbundet med andre økosystemer, men rev er komplicerede, skrøbelige steder, der er under stigende tvang—fra blegning, affald, fiskeri og forsurende oceaner. Derfor kiggede et team af havforskere ledet af Goldberg nærmere på papegøjefiskens økosystemformende afføring. Hvordan gør det ondt eller Gavner et rev, eller ændre vandet omkring det?
” det, vi var nysgerrige efter, er, ville det ikke være sejt, hvis det, fordi disse fisk sliber calciumcarbonat og lægger Sandstøv i vandet, beskyttede revet mod forsuring lokalt og tillod koraller og andre forkalkningsorganismer at fortsætte med at gå om sit liv?”Siger Goldberg. Samtidig var de også interesserede i, om affaldet er rig på kvælstof og fosfor, og potentielt kunne fungere som en slags gødning, især for alger og andre planter, der kunne overskride rev og udkonkurrere koraller for næringsstoffer og lys.
for at bestemme næringsstof makeup af papegøjefisk poop, og hvordan en støvning af det påvirker økosystemets pH, måtte holdet først samle det. Som de beskriver i en nylig artikel i tidsskriftet Coral Reefs, der involverede at sparke mod “den tætteste del af afføringen af afføring” og samle en blanding af afføring, frisk sand og havvand i en glasflaske. Til sammenligning samlede de normale havvandsprøver i nærheden. De sugede også friske ekskrementprøver op i en sprøjte.
da de fik prøverne tilbage til laboratoriet, viste de … ikke meget, i det mindste hvad angår nitrogen og fosfor. Prøverne indeholdt meget lidt af enten. Og vandprøverne viste heller ikke en signifikant forskel i pH. Forfatterne konkluderede, at der ikke var “noget bevis for, at udskilt calciumcarbonat har en signifikant buffereffekt på lokaliserede områder.”
med deres trang til koraller kan det være fristende at kaste bumphead papegøjefisk som potentielle trusler mod rev i fare-men det ville være for simpelt. I revmiljøet—og mange andre-kan enhver given art gøre både skade og godt. Selvom bumphead papegøjefisk synes at have en særlig hankering for levende koraller, ser Goldberg dem ikke som et problem: på trods af at de stort set spiser koraller hele tiden, har evolutionen formet en mangesidig rolle for papegøjefisk. Tidligere forskning, offentliggjort i Conservation Biology, viste, at mens bumpheads, hvis egne rækker er aftaget, mindsker koralkoloniens størrelse og overflod, de åbner også plads til ny koralafvikling og hjalp med at kontrollere algerne, der kan monopolisere lys og næring. På den måde er de lidt som de Geder, som parkpersonalet kan få til at fjerne invasive arter. Bortset fra geder holder os ikke op til vores ankler i varmt, skinnende strandsand.