ifølge Polanyi er levebrød i ikke-kapitalistiske præindustrielle økonomier ikke baseret på markedsudveksling, men på omfordeling og gensidighed. Gensidighed defineres som gensidig udveksling af varer eller tjenester som en del af langsigtede relationer. Omfordeling indebærer eksistensen af et stærkt politisk center såsom slægtskabsbaseret ledelse, der modtager og derefter omfordeler livsvarer efter kulturelt specifikke principper. Økonomisk beslutningstagning på sådanne steder er ikke så meget baseret på individuelt valg, men snarere på sociale forhold, kulturelle værdier, moralske bekymringer, politik, religion eller den frygt, der er indpodet af autoritært lederskab. Produktion i de fleste Bonde-og stammesamfund er for producenterne, også kaldet ‘produktion til brug’ eller subsistensproduktion, i modsætning til ‘produktion til udveksling’, der har profitmaksimering som hovedmål.
denne forskel i typer af økonomi er forklaret af’ indlejring ‘ af økonomiske (dvs. provisioning) aktiviteter i andre sociale institutioner såsom slægtskab i ikke-markedsøkonomier. I stedet for at være en separat og særskilt sfære er økonomien indlejret i både økonomiske og ikke-økonomiske institutioner. Udveksling finder sted inden for og reguleres af samfundet snarere end at være placeret i et socialt vakuum. For eksempel kan religion og regering være lige så vigtig for økonomien som økonomiske institutioner selv. Sociokulturelle forpligtelser, normer og værdier spiller en væsentlig rolle i folks levebrødsstrategier. Derfor er enhver analyse af økonomi som en analytisk særskilt enhed isoleret fra dens sociokulturelle og politiske kontekst mangelfuld fra starten. En substantivistisk analyse af økonomi vil derfor fokusere på studiet af de forskellige sociale institutioner, som folks levebrød er baseret på. Markedet er kun en blandt mange institutioner, der bestemmer arten af økonomiske transaktioner. Polanyis centrale argument er, at institutioner er de primære arrangører af økonomiske processer. Den materielle økonomi er en ” indført proces med interaktion mellem mennesket og hans miljø, hvilket resulterer i en kontinuerlig forsyning af mangelfulde materielle midler.”