en skitse af Isabella d ‘Este i midten af 20’ erne af Leonardo da Vinci (c.1499). Louvre-Museet (Commons).Isabella d ‘ Este (1474-1539) var Marchesa af Mantua og en vigtig kulturel figur af den italienske renæssance. Hun er kendt som en trendsætter og protektor for kunsten, popularisering af mode og kunststilarter, men var også en politisk figur og regerede Mantua som regent for sin mand og søn i det tidlige 16.århundrede.Isabella blev født til en herskende familie i Ferrara, Italien, den ældste af seks børn. Hendes forældre troede på at give alle deres børn en lige uddannelse, så Isabella og hendes søster Beatrice blev undervist i de samme emner som deres yngre brødre. Hun kunne læse og oversætte Latin og græsk, diskutere filosofi, synge, danse og spille Lutten. Da ambassadører besøgte sin families domstol, elskede den unge Isabella at diskutere politik og litteratur med dem: ud over at have enestående intelligens var hun en født diplomat.da hun var seks, blev Isabella forlovet med Francesco Gonsaga, som senere skulle blive Markisen af Mantua. Selvom han var otte år ældre end hende, og hun syntes ikke, at han var særlig smuk, de kunne godt lide hinanden og udvekslede breve, gaver, og digte i løbet af de næste par år. Hun giftede sig med ham i 1490, da hun var femten. Selvom Francesco ofte var ude af byen for at føre tilsyn med den venetianske hær, fik de til sidst otte børn. Mens hendes mand var væk på arbejde, blev Isabella efterladt ansvaret for Mantua, og hun beskæftigede sig selv med administrationen.
som mange kvinder i hendes periode, der ikke officielt fik lov til at have magt, Isabella var en mester i “blød magt.”Hun udøvede sin indflydelse for at forme verden omkring sig gennem diplomati og ved at give støtte til kunstnere, forfattere og tænkere. Hun bestilte arbejde fra mange vigtige figurer fra renæssancen, hvilket gav dem en chance for at fremme deres karriere. Hun var protektor for Michelangelo, da Vinci, Raphael, Titian, og snesevis af andre malere, samt billedhuggere, arkitekter, komponister og forfattere. Selvom få portrætter af hende overlever i dag, siges det, at ingen anden person i hendes tid blev malet så ofte som Isabella d ‘ Este. Hendes smag på mode blev kopieret i hele Italien og ved den franske domstol; hun populariserede dybe halsudskæringer og iført kasketter. Hun efterlod tusinder af breve, der giver os et indblik i renæssancens kunstverden.
dog fik hun sin chance for at herske. Da Francesco blev fanget i krig i 1509, trådte Isabella ind for at herske over Mantua, mens hun forsøgte at få ham frigivet og med succes holdt en invasion af franskmændene. Hun siges at være meget mere selvsikker som hersker end hendes mand var, og var vært for fredsforhandlinger mellem krigende bystater. Da Francesco blev frigivet tre år senere, var han flov og vred på, hvordan hans kone havde formørket ham som hersker, og deres ægteskab brød sammen. Isabella begyndte at rejse længere væk fra Mantua. Da Francesco døde, vendte hun tilbage for at regere som regent for sin unge søn, Federico. Mantua begyndte at få magt og indflydelse, da hun brugte sine diplomatiske evner, og befolkningen i Mantua elskede og stolede på hende.i senere liv åbnede Isabella en skole for piger og konverterede en del af paladset i Mantua til et museum for at fremvise sine yndlingsartisters arbejde. I midten af 60 ‘ erne vendte hun tilbage til at herske, denne gang i sit eget navn: hun var den eneste hersker i byen Solarolo, indtil hun døde ti år senere.