Napoleons svaje over Frankrig var fra starten afhængig af hans succes i krig. Efter hans erobring af det nordlige Italien i 1797 og opløsningen af den første koalition havde Directory til hensigt at invadere Storbritannien, Frankrigs århundrede lange rival og den sidste tilbageværende krigsførende. Da regeringen konkluderede, at Fransk flådemagt ikke kunne opretholde en havbåren invasion, sendte den imidlertid Napoleon på en militær ekspedition til Egypten i stedet i håb om at kvæle hovedruten til Storbritanniens indiske imperium. Da ekspeditionen gik ned i sygdom og militært dødvande, gled dens kommandør stille forbi en britisk flådeblokade for at vende tilbage til Frankrig, hvor (i mangel af nøjagtige nyheder fra Egypten) han blev modtaget som nationens førende militærhelt.
på tidspunktet for Brumaire-kuppet var republikkens hære blevet drevet fra Italien af en anden koalition, men de havde stoppet et multifront-angreb på Frankrig af hærene i Rusland, Østrig og Storbritannien. Republikken var med andre ord ikke længere i overhængende militær fare, men udsigten til en uendelig krig truede i horisonten. Efter Brumaire forventede nationen sin nye leder at opnå fred gennem afgørende militær sejr. Dette løfte Napoleon opfyldt, igen fører franske hære i det nordlige Italien og besejre Østrig i Slaget ved Marengo i Juni 1800. Efterfølgende nederlag i Tyskland fik Østrig til at underskrive Fredstraktaten i Lunar i Februar 1801. Frataget sine kontinentale allierede for anden gang besluttede et krigstræt Storbritannien endelig at forhandle. I Marts 1802 underskrev Frankrig og Storbritannien Amiens-traktaten, og for første gang i 10 år var Europa i fred.
inden for to år var de to rivaler imidlertid igen i en krigstilstand. De fleste historikere er enige om, at ingen af de kejserlige magter alene var ansvarlige for sammenbruddet af denne fred, da ingen af dem ville give afkald på sine ambitioner om overherredømme. Napoleon overtrådte gentagne gange traktatens ånd—ved at annektere Piemonte, besætte den Bataviske Republik og påtage sig formandskabet for den Cisalpine Republik. Til Storbritannien krævede magtbalancen i Europa et uafhængigt Italien og hollandsk Holland. Storbritannien overtrådte imidlertid traktatens brev ved ikke at evakuere øen Malta, som den havde lovet.endnu en gang frustrerede den britiske flådemagt Napoleons forsøg på at føre krigen direkte til britisk jord, og der var lidt faktisk kamp, indtil Storbritannien var i stand til at danne en ny kontinental koalition i 1805. Ved Slaget ved Trafalgar (21.oktober 1805) decimerede Britiske flådeskytter de franske og spanske flåder og sluttede alle tanker om en invasion på tværs af kanaler. Napoleon vendte sig i stedet mod Storbritanniens østrigske og russiske allierede. Han overraskede østrigerne ved Ulm og smadrede dem derefter afgørende Ved Slaget ved Austerlits (2.December 1805), sandsynligvis hans mest strålende taktiske bedrift. Under Pressburg-traktaten (kritiseret af den franske udenrigsminister Charles-Maurice de Talleyrand som helt for hård) betalte Østrig en tung erstatning, afstod sine provinser Venetia og Tyrol og tillod Napoleon at afskaffe Det Hellige Romerske Imperium. Preussen, holdt neutral i et stykke tid af vage løfter om suverænitet over Hannover, endelig mobiliseret mod Frankrig, kun for at lide ydmygende nederlag ved slagene ved Jena og Auerst Kirstdt i oktober 1806. Franskmændene besatte Berlin, opkrævede en enorm erstatning for Preussen, greb forskellige provinser og gjorde Nordtyskland til en fransk indflydelsessfære. Den efterfølgende kampagne mod Ruslands hær i Europa resulterede i et blodigt dødvande i Slaget ved Eylau (8.februar 1807) og efterlod Napoleon i usikre stræder med ekstremt sårbare forsyningslinjer. Men da kampene genoptog det forår, sejrede franskmændene i Slaget ved Friedland (14. juni 1807), og Tsar Aleksander i sagsøgte for fred. Tilsit-traktaten, forhandlet af de to kejsere, delte Europa i to indflydelsesområder, hvor Napoleon lovede at hjælpe russerne mod deres Osmanniske rivaler, og Aleksander lovede at samarbejde mod Storbritannien.