et dårligt udtænkt kraftværk, der sænker samfundets økonomiske styrke vidt og bredt …
Forestil dig, hvis du vil, de små virksomheder søjler i en by, der pludselig lukker deres døre, fordi de ikke kan betale deres regninger. Husholdninger skal vælge mellem at betale deres varmeregninger og købe dagligvarer. Større virksomheder, universiteter og hospitaler bliver tvunget til at skære job og programmer, så de kan holde deres lys tændt. Kreditvurderingsbureauer regner smerter på kommunerne ved at nedgradere deres kredit, hvilket øger leveomkostningerne for beboere i alle striber.
lyder som et kapitel fra den store Recession i 2007-2009. Hvilket selvfølgelig er, hvad det kunne være—men det er også en beskrivelse af de konsekvenser, som folk i byer i Midtvesten (og i en del af Virginia) lider som følge af deres beslutning om at købe ind i Prairie State Energy Campus, et projekt udviklet af Peabody Energy.
Peabody foreslog det 1600-megavatt kulfyrede kraftværk, der sidder ved siden af sin livlige lundkulmine i det sydlige Illinois for omkring 10 år siden. Virksomhedsledere fortalte kommunale elektricitetsbureauer, at prisen på elektricitet fra anlægget ville være mindre end markedspriserne. Lokale regeringer i mere end 200 samfund i otte stater købte ind i aftalen, mange af dem underskrev 30 – og 50-årige kontrakter (her er en fuld stat-for-stat liste).
et par af disse byer var overbevist af Prairie State pitchmen om, at prisen på elektricitet fra anlægget ville være så lav, at de kunne sælge den på det åbne marked og tjene penge. Det var et fristende forslag: billig elektricitet og et overskud at starte.
men løftet blev aldrig realiseret—anlægskonstruktion løb $1 milliard over budgettet, og driftsfejl siden det åbnede i 2012 har skubbet prisen på den elektricitet, den producerer gennem taget. Hvert samfund, der købte ind i Prairie State — en gruppe, der inkluderer 2.5 millioner skattebetalere af Prairie State ‘ s egne skøn — har været nødt til at finde ud af, hvordan man justerer elektriske satser for at tage højde for produktionspriser, der ofte er dobbelt så høje som markedspriserne. De kommunale regeringer, der blev talt til at tro, at de endda kunne sælge noget af deres andel af elektriciteten, har taget et endnu større bad.
på krogen, uanset hvor dårligt anlægget udfører
samfund i Ohio, Missouri, Illinois, Kentucky og Virginia er blevet særligt hårdt ramt, fordi de underskrev “take-or-pay” kontrakter med deres umbrella municipal electric associations, som udstedte nogle af de obligationer, der betalte for $4.9 milliarder projektet. Disse samfund lovede deres elektriske indtægter til at betale obligationerne tilbage, og er nu på krogen for at betale for anlægget, uanset hvor dyrt det er, eller hvor dårligt det fungerer. De er også forpligtet til at betale en del af andelen af tab fra andre deltagende byer, hvis disse kommuner misligholder.
disse mange kontraktbestemmelser, som gjorde aftalen så attraktiv for obligationsmarkedet, er de meget bestemmelser, der forårsager de mest trængsler for forbrugerne. I en rapport om Prairie State, der blev udstedt den 9.Marts, konkluderede Fitch Ratings, at anlægget har gunstige “langsigtede fundamentale”, fordi medlemssamfund skal betale for magtomkostningerne uanset hvor højt det går.
sådan lider nogle af de Byer, der ejer nogle af de største aktier i anlægget, af en investering, der skulle bringe dem besparelser:
- i Paducah, Ky. ejer den største kommunale andel af anlægget (104 megavatter) selvom byens befolkning knapt er 25.000, er elpriserne steget kraftigt, og virksomheder har lukket butik, fordi de ikke kan betale for deres elektricitet. Kunder betaler de højeste strømregninger i staten, og det vestlige Baptisthospital vurderer, at dets årlige elregning er steget med $800.000. En Fitch Ratings gennemgang i November 2014 sagde Paducah elsystem, den lokale enhed, der købte i Prairie State, havde kun to uger af kontanter på hånden.
- Batavia, syg., den næststørste kommunale interessent i Prairie State (55 megavatter) har været nødt til at hæve sine elektriske satser og øge sin moms for at følge med. Byen krævede et tilskud på 7,5 millioner dollars fra staten for at beskytte sine største elektriske brugere, og borgere og små virksomheder indgav en gruppesøgsmål i August sidste år mod de virksomheder, der fortalte byen, at den skulle deltage i aftalen. Byen har også formelt anmodet Illinois Attorney General Lisa Madigan at foretage en formel undersøgelse af, hvordan denne debacle opstod.
- Columbia, Mo. er den tredjestørste ejer (50 megavatter) afhængig-i modsætning til Paducah og Batavia—på Prairie State for kun en del af sin elektricitet, men har for nylig været nødt til at hæve satserne, og beboerne opfordrer byrådet til at afholde høringer om de økonomiske konsekvenser af dets langsigtede tilknytning til anlægget.
- Danville, Va., som har en 49.76-megavatt share, har så alvorlige problemer med sine elektriske satser, at det forsøger at sælge sit kommunale kraftagentur til et privat firma. Komplicerende dette er det faktum, at Danville og nærliggende Martinsville betale højere transmission og “overbelastning” omkostninger for prærie statsmagt end mange andre medlem samfund, fordi de er placeret så langt fra anlægget.Green og Hamilton, Ohio, har hver en 35-megavatt andel i anlægget, og begge lider på grund af det. Green har hævet sine elektriske satser med 25 procent i løbet af de næste fem år for at dække omkostningerne ved Prairie State ‘ s elektricitet (og den amerikanske kommunale Krafts meget dyre vandkraftværker). Situationen har lagt en enorm belastning på Green State University, byens største el-kunde, og Fitch har citeret Hamilton som værende under “økonomisk stress og overvejer renteforhøjelser.”
- Cleveland, Ohio, (24,8 megakvarterer), Pikajer, Ohio, (19,9 megakvarterer) og Celina, Ohio (14.9 megavatter) er alle kendt for at være i fare på grund af deres eksponering for Prairie State. Cleveland i særdeleshed er i fare, fordi Cleveland offentlige magt er den eneste kommunale nytte i staten, der konkurrerer hus-til-hus med private forsyningsselskaber. Hvis hjælpeprogrammets satser bliver højere end dens største konkurrent, Førstenergi, vil det højst sandsynligt springe ind i en finansiel spiral. Standard and Poor ‘s nedgraderede Cleveland’ s offentlige magts obligationsvurderinger til “negative” sidste år, og en uafhængig konsulent, der blev ansat af byen, sagde, at dens dyre faste kontrakter om elektricitet skal afhjælpes.
et ‘giftigt Aktiv’ ud over ethvert samfunds midler
denne liste—fordømmende, selvom den er—inkluderer ikke de mange andre byer—især små samfund—der er blevet økonomisk hamret af Prairie State, blandt dem Hermann, Mo., som netop i sidste uge indgav en retssag, der kan tjene som en model for andre at følge.
der er også lidt historie omkring byen Marceline, Mo., som satte præcedens i 2014 ved at forhandle om en udgang fra sin aftale med Prairie State og kalde planten et “giftigt aktiv”, det ikke havde råd til.
faktisk har intet kommunalt medlem af Prairie State Energy Campus råd til det. At låne en sætning fra H. Ross Perot – den kæmpe sugende lyd, du hører, er lyden af Peabody Energy, investeringsbankfolk, obligationsmæglere, revisorer, advokater og obligationsejere, der siphoner penge fra hundredtusindvis af ratepayers lommer.
Sandy Buchanan er ieefas administrerende direktør.
I morgen: en træning er ikke ude af spørgsmålet