liv.
Vittes far, af hollandsk herkomst, ledede landbrugsafdelingen på kontoret for generalguvernøren i Kaukasus. Hans mor kom fra en højtstående familie af den russiske adel, der var involveret i statstjeneste. Vittes barndom i Kaukasus var lykkelig. Efter sin succesrige karriere som studerende i matematik ved Novorossiysky University (nu Odessa State University) i Odessa tænkte han på at komme ind på en akademisk karriere. Men han fulgte råd fra en familieven, kommunikationsministeren, og kom ind i jernbaneadministrationen. Det var begyndelsen på en karriere, der bragte Vitte til hjertet af imperial politik og finans. Efter en periode i kansleriet for guvernøren i Odessa og Bessarabia (1871-74) studerede han jernbaneadministration i Odessa-jernbanen på Odessa-kontoret for Kommunikationsministeriet. Han førte et disciplineret, ordnet liv, dels pålagt af familiens fattigdom og dels af en trang til at lykkes. På tidspunktet for den russisk-tyrkiske krig (1877-78) var han allerede steget til en position, hvor han kontrollerede al trafik, der passerede til fronten langs Odessa-jernbanen. På et kritisk tidspunkt udtænkte han et nyt system med dobbeltskift, der arbejdede for at overvinde forsinkelser på linjen.han viste sin frihed fra bureaukratiske fordomme ved at udnævne mænd af alle nationaliteter—jøder, polakker, ukrainere—som hans underordnede og ved at dyrke gunstige presseforbindelser. Hans økonomiske skarphed blev vist i hans indsamling og brug af jernbanestatistikker og i implementeringen af en effektiv fragttarif, hvorved han sænkede fragtraterne og øgede indtægterne.
i 1889 blev han inviteret til at etablere en jernbaneafdeling i Finansministeriet. Han avancerede hurtigt og blev hurtigt efter hinanden kommunikationsminister (Februar 1892) og finansminister (August 1892). Vidtrækkende planer for den økonomiske udvikling i det russiske imperium dannede kernen i Vittes politik. Han sigtede mod at “fjerne de ugunstige forhold, der hæmmer landets økonomiske udvikling og at tænde en sund virksomhedsånd” (Vittes første budget til kejseren, 1893). Ved hjælp af statens fulde magt udfoldede han en lang række aktiviteter: en ombygget statsbank stillede klar kapital til rådighed for industrien; russiske dampskibsselskaber og nautiske og ingeniørskoler blev oprettet; sparekasser blev opmuntret; selskabsret blev reformeret; og rublen blev konvertibel. Han var også medvirkende til at rejse store lån fra investorer i Frankrig, Storbritannien, Belgien og Tyskland for at finansiere russisk industrialisering.
han udnyttede sin største energi til at stimulere jernbanebygningen, især den transsibiriske linje (faktisk begyndt i 1891). Han så det ikke kun som et middel til at bringe bymæssige fremskridt på landet, men også som en økonomisk stimulans i sig selv, som en forbindelse mellem Det Europæiske og asiatiske Rusland og som en måde at gøre Rusland til hovedformidler mellem Vesteuropa og Fjernøsten. I næsten et årti havde “Vittesystemet” stor succes, men ved århundredskiftet reducerede den internationale usikkerhed (Den Sydafrikanske krig, Den spansk–amerikanske krig og Bokseroprøret i Kina) strømmen af udenlandske lån til Rusland, og strejker og bondeuroligheder i Rusland afslørede, at befolkningens masse ikke længere ville tolerere den reducerede levestandard, som Vittes politik medførte. Desuden gjorde indflydelsesrige landbrugsinteresser, der altid var fjendtlige over for altomfattende støtte til industrialisering, deres modstand åbenbaret ved retten. Hans forhold til kejser Nicholas II, der frygtede denne dynamiske mand, var også ulykkelig. I August 1903 blev han fjernet fra Finansministeriet og udnævnt til den stort set dekorative stilling som formand for Ministerudvalget.
Han var nødt til at se på i impotens, da regeringen blundered i krig med Japan. Men han skulle yde meget vigtige tjenester til imperiet i 1905 og 1906. I Juli 1905 blev han udnævnt til chef russisk befuldmægtiget til at føre fredsforhandlinger med Japan. Han opnåede uventet gunstige vilkår for Rusland, men hans præstation gjorde ham ikke mere populær.selvom han afskyede konstitutionalisme i enhver form, brugte han sin indflydelse til at overtale tsaren til at udstede “oktobermanifestet” fra 1905, som lovede at give et mål for repræsentativ regering. Ikke mindre vigtigt var hans rolle som premierminister i det nye regeringssystem, i organiseringen af undertrykkelsen af alle de kræfter af forstyrrelser i efteråret og vinteren 1905-06-f. eks St. Petersborgs Sovjet, eller arbejderrådet, troppemyterierne i Fjernøsten, strejker i det sydlige Rusland og bondeoprør i de baltiske provinser.han var også medvirkende til at indgå aftaler i 1906 med en gruppe europæiske bankfolk om en række lån, der gendannede russiske finanser, som var i en tilstand af virtuel sammenbrud gennem virkningerne af nederlag i Fjernøsten og de udbredte oprør i 1905.
dette var den sidste mulighed for at tjene staten. Han blev tvunget til at fratræde premierministeriet i April 1906 efter at have mistet den lille tillid, tsaren havde til ham. Han vendte aldrig tilbage til embedet, og hans bestræbelser på at påvirke politikken var ineffektive. I sommeren og vinteren 1914-15 modsatte han sig således forgæves russisk indtræden i Første Verdenskrig og var sympatisk over for fredsfølere, der blev fremsat af den tyske regering gennem Vittes egen tyske bankmand. Han døde forbitret og nedslået og forudså katastrofe for det tsaristiske imperium.