begyndende i 1931 med beslaglæggelsen af Manchuria havde Japan en politik for at forsøge at reducere Kinesisk uafhængighed med det endelige mål at placere hele Kina inden for den japanske indflydelsessfære. Storbritanniens forbindelser med Kina havde ikke været særlig varme eller tætte før midten af 1930 ‘ erne, men stigningen i Japan havde forbedret forholdet mellem London og Nanking. “I midten af 1930’ erne, hvis Kina havde en vestlig ven, var det Storbritannien. I 1935-36 gav Storbritannien Kina reel hjælp med sin økonomi og viste reel bekymring over Japanske indgreb i Nordkina. Da Storbritannien indså, at det eneste håb om at få Japan til at moderere disse aktiviteter lå i en Angloamerikansk fælles front, foreslog det et antal gange, men blev altid afvist af USA”. Til gengæld havde forbedrede Anglo-kinesiske bånd anstrengt forholdet mellem London og Tokyo.
den 30. juli 1937 faldt Tientsin til Empire of Japan som en del af en militær operation i anden kinesisk-japanske krig, men det var ikke helt besat, da japanerne for det meste fortsatte med at respektere integriteten og ekstraterritorialiteten af udenlandske indrømmelser i Tientsin indtil 1941. I December 1937 tog japanerne Shanghai, Kinas forretningshovedstad. Det var et stort slag for regeringen i Generalissimo Chiang Kai-shek, da 85% af alle kinesiske regeringsindtægter kom fra Shanghai. Efter tabet af Shanghai var Kinas økonomiske evne til at fortsætte med at modstå Japan meget i tvivl. Flush med en række japanske sejre i Kina, i begyndelsen af januar 1938, den japanske premierminister, Prins Fumimaro Konoe, annoncerede et sæt fejende “ikke-omsættelige” krigsmål, der ville have omdannet Kina til et virtuelt protektorat i Japan, hvis de var blevet implementeret. Siden begyndelsen af krigen i juli 1937 havde japanerne taget meget af det nordlige Kina, inklusive den tidligere hovedstad Beijing og i Yangtsdalen, de havde taget Shanghai og Kinas hovedstad, Nanking.efter at have taget Nanking den 14.December 1937 havde japanerne begået den berygtede voldtægt af Nanking, hvor den kejserlige hær var gået på en voldsom brandstiftelse, plyndring, tortur, voldtægt og mord, der ødelagde Nanking og dræbte et sted mellem 200.000 og 300.000 civile. Efter sejrene betragtede Konoe krigen så god som vundet. Ildevarslende for kineserne talte Konoe om Manchukuos status som det ideelle grundlag for en kinesisk-japansk fred. Nogle gange gik Konoe endnu længere og nævnte det protektorat, som japanerne havde pålagt Korea i 1905, som var blevet efterfulgt af Koreas annektering i 1910, som et ideelt grundlag for fred. Uanset om Manchukuo eller Korea var modellen for nyt forhold til Japan, var Konoe ret åben for, at kineserne måtte acceptere en underordnet position til Japan, hvis krigen nogensinde skulle ende til Japans tilfredshed.Konoes betingelser for at skabe fred var så ekstreme og hårde, at selv det japanske militær protesterede mod dem med den begrundelse, at Chiang aldrig ville acceptere fred med dem. Den tyske udenrigsminister Konstantin von Neurath, der forsøgte at formidle et kompromis fred mellem Kina og Japan og Tyskland, som havde venlige forbindelser med både Japan og Kina og ikke ønskede at vælge imellem dem, klagede over at se Konoes fredsbetingelser, at de var så bevidst skandaløse og ydmygende krav, at de syntes at være designet kun til at inspirere afvisning af Chiang. Konoes vigtigste krav var, at Kina skulle anerkende Manchukuo, at underskrive Anti-Komintern-Pagten, at give japanske officerer mulighed for at kommandere den kinesiske nationale revolutionære hær, at lade japanske tropper forblive på ubestemt tid i alle områder af Kina, som de havde besat, og at betale erstatning til Japan. Kina skulle betale hele omkostningerne ved krigen, der blev kørt op af Japan, men også et straffebeløb, så det kinesiske folk kunne reflektere over tåbeligheden ved at forsøge at udfordre Japans magt.Konoe havde bevidst valgt ekstreme krigsmål for at sabotere enhver indsats for et diplomatisk kompromis og derved sikre, at krigen kunne ende med, at Japan vandt en total sejr over Kina ved ødelæggelsen af Chiangs regering. Konoes tale fik Japan til at opnå noget mindre end hans “ikke-omsættelige” krigsmål ville virke som et nederlag. Da Chiang straks afviste i en tale Konoes krigsmål som grundlag for at skabe fred, ville Japan skulle vinde en afgørende sejr i Kina for at se Konoe-programmet implementeret, hvilket hele tiden havde været Konoes hensigt. Den 16.januar 1938 holdt Konoe en tale, hvor han endnu en gang meddelte sin “uforanderlige” forpligtelse til at nå sit program og meddelte, at siden Chiang havde afvist sine fredsbetingelser, var den japanske regering nu forpligtet til ødelæggelsen af Chiangs regering.
den 18.januar 1938 holdt Konoe endnu en tale, hvor han ærligt indrømmede at have søgt uacceptable fredsbetingelser, så Japan kunne nå sit virkelige mål om at søge at “udrydde” Chiangs regering fra jordens overflade. Japan ville aldrig slutte fred med et Kina ledet af Chiang og så et kompromis Fred var nu umuligt, og Japan ville have til at vinde en total sejr over Kina. Da den kinesiske regering trak sig dybt ind i det indre af Kina, blev der stillet store logistiske problemer for den japanske hær, som simpelthen ikke kunne projicere den slags magt ind i det indre af Kina for at vinde den “samlede sejr”, som Konoe-programmet krævede.
den japanske hær, som forstod de logistiske problemer med at forsøge at erobre et så stort land som Kina langt bedre end Konoe nogensinde gjorde, havde protesteret mod Konoe-programmet af netop den grund. Det forpligtede Japan til at vinde en total sejr over Kina, som Japan ikke havde magten til at opnå, men samtidig gjorde noget mindre end opnåelsen af Konoe-programmet virkede som et nederlag for Japan. I juli 1938 lancerede Japan en offensiv, der havde til formål at erobre Uuhan og endelig vinde krigen. I 1938 lykkedes det japanerne at ødelægge kernen i den kinesiske Nationalrevolutionære Hær, som trak sig længere op ad Yangtse. Efter offensiven meddelte den kejserlige hær Tokyo, at tropperne i den centrale Yangtse-Dal var ved afslutningen af en lang, svag og meget overstrakt forsyningslinje, og ingen yderligere fremskridt op ad Yangtse var endnu mulige. Da japanerne ikke kunne vinde den endelige sejr på slagmarken, vendte de sig mod bombning som et alternativ ved at lancere en total bombekampagne, der havde til formål at udslette den midlertidige hovedstad, Chongking, til jorden.den japanske bombning ødelagde Chongking og dræbte hundredtusinder af civile, men undlod at bryde den kinesiske vilje til at modstå. En anden alternativ Japansk tilgang til sejr i Kina var oprettelsen i November 1938 af en marionetregering under Kuomintangs venstrefløj, der havde tabt til Chiang i arvekampen efter Sun Yat-sens død, ud af håb om, at det ville føre til en udvandring af Kuomintangs ledere til Vangs regering og således forårsage Chiangs regerings sammenbrud. Men japanernes afvisning af at give Vang nogen reel magt miskrediterede hans regering som et marionetregime i det store flertal af Det Kinesiske Folks Øjne.på samme tid havde Dai Li, den meget frygtede chef for det kinesiske hemmelige politi, indledt en politik med at sende undercover-agenter ind i de områder i Kina, som japanerne besatte for at myrde samarbejdspartnere og japanske embedsmænd. Nogle gange arbejder tæt sammen med triad gangstere (Dai var en nær ven og forretningspartner for forbrydelsen lord du Yuesheng, eller “Big Eared du”, lederen af Green Gang triad), var Dai ‘ s mænd ansvarlige for hundreder af mord under den kinesisk-japanske krig. Mellem August 1937 og oktober 1941 var Bureau of Investigation and Statistics agents ansvarlige for omkring 150 mord på kinesiske samarbejdspartnere og 40 japanske officerer i Shanghai alene. Kinesiske samarbejdspartnere, der boede blandt den kinesiske befolkning, var meget lettere at dræbe end japanske officerer, der havde tendens til at holde sig til deres kaserne. Undercover-agenter havde tendens til at være unge mænd, der dimitterede fra provinsskoler snarere end universiteter (den ultrakonservative Dai var foragtelig over for intellektuelle, som han følte at have været udsat for for meget vestlig indflydelse til deres eget bedste) og var normalt dygtige i kampsport. Juntong-agenter forventedes også at være ubetinget loyale og villige til at dø for sagen til enhver tid.med krigen dødvande og Japan ude af stand til at vinde en afgørende sejr i Kina, Tokyo i stigende grad placeret sit håb om sejr på den økonomiske opløsning af Chiangs regering. Det var et rimeligt håb, da de vestlige regioner i den øvre del af Yangtse-dalen var en af de fattigste og mest tilbagestående regioner i Kina og ude af stand til at tilvejebringe det nødvendige økonomiske grundlag for at opretholde de enorme omkostninger, der var nødvendige for at bekæmpe en moderne krig. Desuden havde japanske grusomheder, mest berygtet voldtægt af Nanking i December 1937, sendt 12 millioner kinesiske civile på flugt op i Yangtsdalen i den største flygtningebevægelse, der endnu er set i verdenshistorien, for at undslippe japanerne. Flygtningene krævede husly, mad og ofte medicinsk behandling. I 1938 blev den kinesiske regering fanget i en” sakskrise ” mellem de enorme udgifter, der kræves for at bekæmpe krigen, og et hurtigt faldende skattegrundlag. Mellem 1937 og 1939 steg de kinesiske offentlige udgifter med en tredjedel, og skatteindtægterne faldt med to tredjedele.stillet over for en mangel på midler til at fortsætte krigen begyndte Chiang at engagere sig i stigende desperate foranstaltninger for at skaffe indtægter såsom at organisere salg af opium via Macau og Hong Kong i en operation overvåget af Dai og du. At Kuomintang-regeringen var parat til at løbe risikoen for, at forsendelsen blev opsnappet af enten Policia de Seguran Larra P Turblica De Macau eller Royal Hong Kong Constabulary (henholdsvis) og den deraf følgende PR-katastrofe afspejlede behovet for penge. Den kinesiske finansminister H. H. Kung trykte simpelthen flere og flere penge, hvilket førte til en af de værste spiraler af hyperinflation, der endnu er set i verden. Det underminerede den kinesiske krigsindsats alvorligt, da kinesiske soldater og embedsmænd blev betalt i værdiløs Kinesisk yuan. Det var dengang, at Storbritannien lavede en række lån til Kina med det formål at stabilisere yuanen.
den britiske regering abonnerede på, hvad man kunne kalde en version fra 1930 ‘ erne af “domino-teorien”. Hvis Japan overtog kontrollen med Kina, blev det antaget, at Japan uundgåeligt ville angribe Storbritanniens asiatiske kolonier og herredømme i Australien og USA. Som sådan var Neville Chamberlains britiske regering, på trods af at den ikke var villig til at gå i krig med Japan, ikke parat til at acceptere en japansk sejr over Kina. Set fra Londons synspunkt var det meget at foretrække for Japan at forblive involveret i Kina end at angribe det britiske imperium. Den britiske ambassadør i Kina, Sir Archibald Clark-Kerr rapporterede til London, at medmindre Storbritannien gav Kina lån til at fortsætte krigen, kunne det økonomiske sammenbrud i det nationalistiske Kina, som japanerne ønskede, meget vel forekomme.i slutningen af 1938 begyndte Storbritannien at yde en række lån til Kina for at give Chiang mulighed for at fortsætte krigen. I 1939 havde den kinesiske regering modtaget lån til en værdi af 500.000 kr.fra Storbritannien, som forsynede Chiang med hårdt tiltrængte penge til at fortsætte krigen. Desuden begyndte den britiske regering i marts 1939 et forsøg på at stabilisere yuanen ved at tilbyde statsgarantier til britiske banker, der ydede lån til Kuomintang Kina og indtog Kinesisk sølv som sikkerhed. Garantierne gjorde det muligt for britiske banker at låne Kina nogle 5 millioner kroner, et skridt, som den japanske regering offentligt fordømte som et “frontalangreb” på den “nye orden” i Asien, som Japan ønskede at bygge.
de britiske lån til Kina fornærmede japanerne meget, der troede, at hvis briterne ophørte med deres økonomiske støtte til Kina, ville Japan endelig vinde krigen. Konroe mente, at den britiske indsats for at stabilisere Kinas valuta og derved forhindre Kinas fuldstændige økonomiske sammenbrud var det eneste, der stod mellem kineserne og den samlede sejr, der var nødvendig for hans program. Da lånene til Kina var garanteret af den britiske regering, var det kinesiske sølv som sikkerhed ikke strengt nødvendigt ud fra et økonomisk synspunkt, men man mente, at kineserne for pr måtte stille sikkerhed, da det britiske folk ellers kunne afvise, at deres regering garanterede lån til et land med økonomi så kaotisk som Kina. Samtidig ydede både USA og Sovjetunionen også lån til Kuomintang-regeringen, igen for at holde Japan involveret i Kina. Amerikanerne lånte Kina omkring 45 millioner dollars fra December 1938, og sovjeterne lånte en sum rubler svarende til 250 millioner dollars. For at overtale sovjeterne til ikke at støtte Kina begyndte japanerne en grænsekrig med Sovjetunionen i 1938-1939, men det endte med, at japanerne blev hårdt besejret af sovjeterne i August 1939 i slagene ved Khalkhin Gol.