i år er nyheder om klimakrisen og virkningen af menneskelig udvikling på miljøet blevet forsidenyheder rundt om i verden—fra Den Grønne nye aftale til Greta Thunberg og Udryddelsesoprør i Europa og resten af verden. Efter at have tilbragt år som et sekundært spørgsmål, opfattes den overvældende haster med den forestående klimafordeling endelig som en krise af borgere over hele kloden og skyder dagsordenen op med hensyn til Betydning.
et af de mest bekymrende spørgsmål er problemet med plast og deres indvirkning på planeten, især vores oceaner. Eksperter anslår 12,7 m tons plast går ind i vores oceaner hvert år-svarende til en fuld skraldebil hvert minut. I 2050 vil der være mere plastik end fisk i oceanerne, og det er uden mulighed for, at giganter som Kina og Indien øger deres plastforbrug. Selv såkaldt bionedbrydelig plast kan tage år at nedbrydes – men det moderne liv afhænger i høj grad af materialet. At slippe af med det er simpelthen ikke muligt, fordi det ville medføre nogle uhåndterlige afvejninger-selv at reducere plastemballage til fordel for papir kommer med en uacceptabelt høj skovrydningsomkostning.
Dette er udfordrende problemer for ingeniører, producenter og dem, der arbejder i industrien, hvor mange organisationer i sektoren overvejer en cirkulær økonomi—tilgang-designe affald og forurening, holde produkter og materialer i brug og regenerere naturlige systemer.
da denne tendens tager fart, vil der være behov for flere investeringer i grøn r&D og i materialeinnovation, hvis vi skal se plastforbruget minimeret—samt helt genbruge eller genanvende plast i økosystemet.
en ny plastøkonomi
en cirkulær økonomi for plast er en afgørende del af, hvad Ellen MacArthur Foundation har kaldt “den nye plastøkonomi” (NPE). NPE forestiller sig en verden, hvor blandt andet al problematisk eller unødvendig plastbrug elimineres, produkter er designet til genbrug, hvor det er muligt, og enhver plast, der ikke genbruges, enten genbruges eller komposteres. Viljen til at påtage sig problemet er der blandt virksomheder: industrigiganter som Unilever, Nestle og PepsiCo har alle forpligtet sig til at bevæge sig mod en mere cirkulær økonomi med hensyn til deres plastemballage, mens en række store detailhandlere har annonceret planer om radikalt at reducere mængden af anvendt plast, herunder Aldi og Aldi. Men selvom vi bør opmuntres af disse selskabers ambitioner, er der stadig mange tekniske problemer, der endnu ikke er løst.
en stor hindring er, at mange plasttyper i deres nuværende form hverken kan genbruges eller genanvendes takket være strukturen af deres polymerer. Mens der for nogle plastmaterialer er fremragende genbrugsprogrammer-for eksempel kan polyethylenterephthalat, der bruges til fremstilling af mange plastflasker, genbruges og genanvendes som tæpper eller bagage. Men de fleste er i det væsentlige kun mulige som engangsprodukter, såsom polypropylen, eller vanskelige at genbruge korrekt som PVC. Industrien skal enten finde måder at genbruge eller genanvende de eksisterende plasttyper, der er i brug, eller komme med nye materialer, der er mere egnede til en cirkulær økonomi end vores nuværende muligheder – innovation inden for forskning og udvikling vil være kritisk.
der gøres allerede fremskridt gennem virksomheder som Agilyks , der har været i stand til at flydende og genbruge polystyren fuldt ud, en særlig problematisk plast. Imidlertid vil innovationer omkring sådan “ekstrem” genanvendelse kun være nyttige til at tackle udfordringen, hvis de er i stand til at blive skaleret op og implementeret i hele branchen. For at fortsætte med at gøre reelle fremskridt på tværs af alle sektorer er der behov for en trinændring i det investerede beløb i grøn R&D. Vi kan allerede se virkningen af sådanne investeringer i nye ‘mirakel’ materialer som borophene—som lover at transformere udviklingen af sensorer, batterier og katalytisk Kemi. Målet er at bevæbne forskere med nok data, så vi ser lignende transformative resultater inden for plastområdet.
en cirkulær løsning
den gode nyhed for dem i industrien er, at sådan forskning også kan være yderst rentabel, idet MacArthur Foundation estimerer, at løsninger omkring genanvendelse af 86% af plastik, der i øjeblikket ikke genbruges, kunne være værd op til $120 milliarder. Faktisk, hvis selv en industrigigant—siger Alibaba—ændrede sin tilgang til emballage til en mere bæredygtig model, ville den store mængde involveret føde hele industrier næsten natten over. For fremadrettede organisationer kan miljøbeskyttelse være yderst indbringende. Men at omfavne miljøisme og investere i R&D betyder, at vi uundgåeligt vil se en konkordant boom i mængden af producerede data. For at undgå en dataflod og for at sikre, at R&d insights har håndgribelige output, bliver industrien nødt til at investere yderligere i metoder til nøjagtigt at fange, gengive og harmonisere data.
udfordringen er klar—vores nuværende økonomiske model fungerer ikke. For os selv og for den planet, vi lever på, har vi en moralsk, miljømæssig og økonomisk pligt til at skifte mod en mere cirkulær plastøkonomi så hurtigt som muligt. På samme tid, i betragtning af hvor integreret plast er blevet til det moderne liv, er det urealistisk at forestille sig, at vi helt og holdent vil sprænge det. Det handler ikke kun om at afvise uholdbare polymerer, men også at have bedre, grønnere udskiftninger til rådighed. Ved at investere kraftigt i grøn R &D kan vi gøre plast til en bæredygtig del af vores økonomi, der bruges og genbruges uden at skade økosystemer rundt om i verden. Vores forskere har hjernen og talentet; det er simpelthen op til os at støtte dem med ressourcerne.Phoebe McMellon er direktør i olie& gas segment hos Elsevier, en global informationsanalysevirksomhed med speciale i videnskab og sundhed.