Jeg ville ønske, at det ikke var en synd at have ønsket det så. – Veronica Franco
vores ord “courtesan” stammer (via fransk) fra den italienske cortigiana, men udtrykket blev oprindeligt brugt (med forskellige modifikatorer) til at betyde stort set enhver puttana; dem, der opfyldte de kriterier, som vi nu forbinder med ordet, blev kaldt cortigiana onesta (ærlig courtesan). Venedig fra det 16.århundrede var kendt for antallet og kvaliteten af hendes kurtisaner, og den mest berømte af disse var Veronica Franco, der huskes ikke kun for sit erhverv, men også for sin poesi og breve.
Veronica blev født i 1546 i en familie af borgerklassen; hun havde tre brødre, der blev uddannet af vejledere, og hendes mor, en tidligere cortigiana onesta selv, insisterede på, at Veronica delte denne uddannelse. Dette viste sig at være en klog beslutning, for selvom Veronica var gift i midten af teenageårene med en læge ved navn Paolo Panisa, arrangementet viste sig at være kvælende, og hun søgte snart en skilsmisse. Selvom venetianske kvinder på den tid kunne indlede en sådan procedure, var det næsten umuligt at få en ejendomsforlig eller støtte, hvis de gjorde det; hun bad sin mand om at returnere sin medgift, men han nægtede, og med et lille barn til at forsørge havde hun kun lidt anden mulighed end at blive kurtisan. Heldigvis hendes mor trænet hende godt og Veronica var en apt elev; hun udmærkede sig snart i sit erhverv og var i stand til at støtte sin familie i stor pragt i et årti.
portræt af Paolo Veronese, c. 1575
da hun var tyve, var Veronica blandt de mest populære og respekterede kurtisaner i Venedig; hendes intelligens, stærke personlighed og seksuelle færdigheder vandt hende en række vigtige klienter, herunder kong Henry III af Frankrig og Domenico Venier, en velhavende digter og litterær rådgiver, hvis salon Veronica sluttede sig til, da hun var tyve 25. Som medlem af den venetianske litteratur deltog hun i gruppediskussioner og bidrog til digtsamlinger udgivet kollektivt af salonen; hun hjalp også med at redigere disse antologier. I 1575 udgav hun terse Rime, en samling af 25 capitoli (versbreve) i titelform; 17 af dem er hendes, og de andre er af Marco Venier (Domenicos bror) og andre, der skriver til og om hende. Veronicas poesi er erotisk og undertiden seksuelt eksplicit; hun skammede sig ikke over at være kurtisane, men fejrede det snarere og forsvarer rettighederne for kurtisaner (og kvinder generelt) i flere af capitoli. #16 er et svar på tre uanstændige digte skrevet af Maffio Venier (hendes protektorens fætter) i et forsøg på at ydmyge hende offentligt.
desværre var Veronicas succes ikke at vare; kort efter hendes bog blev udgivet plague brød ud i Venedig og rasede i to år. Hun blev tvunget til at flygte fra byen, og i hendes fravær blev hendes hus plyndret; hun mistede de fleste af sine ejendele (inklusive et bibliotek, der var blandt de bedste private samlinger i Europa) og blev kun reddet fra ruin af den generøse protektion af Domenico Venier. Pesten tog også sin mor og en bror, så hun blev efterladt med pleje af sine nevøer ud over sine egne børn (hun havde til sidst seks i alt, hvoraf tre døde i barndommen). Da hun vendte tilbage til Venedig i 1577, forsøgte hun uden held at overbevise byen om at finansiere en velgørenhedsorganisation for kurtisans børn.
i 1580 offentliggjorde Franco Lettere Familiari en diversificering (velkendte breve til forskellige mennesker), en samling på 50 breve, til forskellige klienter (inklusive Henry III), venner og andre; nogle af brevene indeholder biografiske data, Andre giver råd (inklusive en til en mor, der overvejede at opdrage sin datter som kurtisan), og endnu andre redegør for hendes filosofiske og moralske synspunkter. Men som i 1575 blev denne publikation nøje fulgt af katastrofe; hendes søns vejleder, Ridolfo Vannitelli (muligvis motiveret af hendes spurning hans fremskridt), fordømte hende til inkvisitionen på et gebyr for hekseri, og selvom hendes eget veltalende forsvar, hjælp fra Domenico Venier, hendes mange klienter blandt adelen og muligvis forbøn fra en af inkvisitorerne vandt hendes frifindelse, hendes omdømme blev uopretteligt beskadiget, og den sidste af hendes formue blev udtømt. Venier døde to år senere, og Veronica blev tvunget til at flytte til et fattigt område beboet hovedsageligt af ludere i lavere klasse. Hun døde i 1591, 45 år gammel, i relativ fattigdom og nær uklarhed, efter at have overlevet sit erhvervs storhedstid.
Jeg blev først opmærksom på Veronica Francos historie efter selv at være blevet en opkaldspige gennem filmen Dangerous Beauty (baseret på Margaret Rosenthals bog The Honest Courtesan); en af mine venner så det og insisterede på, at vi så det sammen, og jeg er glad for, at hun gjorde det, fordi det var vidunderligt at se en så positiv skildring af prostitution. Filmen tager dramatisk frihed med nogle aspekter af hendes liv, men den klæber til ånden i hendes oplevelser og den holdning og personlighed, der vises i hendes poesi;
det åbner med denne engelske oversættelse af et af hendes digte, men som det blev skrevet efter faldet i hendes formuer, vil jeg gerne lukke med det:
vi dansede vores ungdom i en drømt by,
Venedig, paradis, stolt og smuk.
vi levede for kærlighed og lyst og skønhed,
fornøjelse så vores eneste pligt;
Flydende dem mellem himmel og jord
og drak på masser velsignede glæde.
vi troede os evige da,
vores herlighed forseglet af Guds egen pen.
men heav ‘ N, vi fandt er altid skrøbelig,
mod menneskets frygt vil altid mislykkes.
for et år siden i dag
“Unreal Princesses” undersøger det fænomen, jeg kalder “cyberdrag” (mænd, der foregiver at være kvinder online), og især tilfældet med Thomas Bohannan (AKA “Aleksa Di Carlo”).