Dans le projet à six chiffres pour résoudre le mystère du flopping de la NBA

Ken Clark l’a fait pour la science.

C’était en 2014, et Clark, alors étudiant au doctorat à la Southern Methodist University, faisait partie d’un groupe de biomécanique chargé par le propriétaire des Mavericks de Dallas, Mark Cuban, d’étudier – et peut–être de corriger – le flopping, l’art sombre et tapageur du basket-ball consistant à tromper les arbitres pour qu’ils appellent des fautes qui ne le sont pas.

Comme tous les chercheurs, l’équipe de SMU avait besoin de données. Plus précisément, les données de collision. L’idée sous-jacente, explique Clark au Guardian, était « et si nous imaginions simplement que les gens aiment les boules de billard et qu’ils partent de là? »Et c’est ainsi que Clark, ses collègues et quelques étudiants volontaires robustes se sont retrouvés dans un laboratoire du campus, se cognant les uns les autres, encore et encore, alors que des capteurs capturaient chaque empilement.

« Je ne veux pas mettre le laboratoire en difficulté, autant que d’exposer les étudiants à des bosses et des contusions », dit Clark, maintenant professeur de kinésiologie à l’Université West Chester en Pennsylvanie, en riant.  » Mais je dirai ceci: les collisions ont été conçues pour reproduire ce qui se passe dans un jeu. »

Des années après qu’une société détenue par Cuban ait accordé une subvention à six chiffres à SMU pour enquêter sur un dilemme perpétuel qui laisse les responsables du jeu perplexes et les fans apoplectiques – flop ou pas? – le Laboratoire de performance locomotrice de l’école a publié ses résultats dans une vidéo amusante et informative qui décompose tout ce que vous vouliez savoir sur la physique du flopping, mais qui n’a probablement jamais pensé à le demander:

• Il faut étonnamment peu de force pour déséquilibrer un humain stationnaire ou complètement sur son keister, même quelqu’un d’aussi grand et fort que le joueur typique de la National Basketball Association – ce qui signifie que le flopping n’est peut-être pas aussi courant que les gens le supposent.

• Si un joueur jette ses bras vers le ciel au contact comme s’il venait de ramper à travers 500 mètres d’eaux usées pour s’échapper du pénitencier de Shawshank, alors oui, il est probablement en train de faire un flop.

Les floppers apportent une qualité distincte à leurs performances – un élan mesurable – qui peut être utilisé pour aider à identifier et peut-être même à contrôler l’acte.

« Les athlètes de la NBA et du basket-ball universitaire sont incroyables », déclare Clark. « Mais quand vous les regardez prendre un coup, il est évident que parfois, ils se positionnent de manière à renverser avec le moins de force possible – et c’est avec tact. Pour le dire franchement, ils exagèrent les collisions et tombent alors qu’ils ne le devraient pas normalement. Alors, quand sont-ils en train de faire un flop? Nous avons estimé que nous pouvions y remédier à partir d’un cadre scientifique rigoureux. »

Tout le monde flops

Marcus Smart n’a pas marché sur une mine terrestre. Ça n’avait l’air que de cette façon. Lors d’un match Atlanta-Boston en 2016, le gardien des Celtics – et reconnu grand maître du flopping contemporain de la NBA – s’est précipité le long de la ligne de base pour se positionner pour un rebond offensif. L’attaquant des Hawks Kyle Korver s’est cogné (brossé?) Intelligent avec sa hanche. Smart est allé en l’air, les genoux repliés vers sa poitrine comme un plongeur de plate-forme, gémissant comme si Mike Tyson venait d’atterrir un coup de rein, atterrissant finalement quelque part à proximité du support du panier.

S’adressant à ESPN plus tôt cette année, Smart n’a pas défendu son flop, ce qui lui a valu une amende de 5 000 $ du bureau de la ligue. Mais il n’a pas vraiment condamné la pratique non plus. « Soyons clairs, c’est un flop, c’était hilarant », a-t-il déclaré. « Je méritais tout ce qui m’est arrivé après cela. Je flop sur la défense, votre joueur préféré flops sur l’attaque. C’est la seule différence. Surtout dans un match où l’attaque n’a que l’avantage, la défense doit faire quelque chose pour récupérer l’avantage. »

Smart n’avait pas tort. En NBA, il existe deux types de joueurs. Ceux qui ont échoué et ceux qui ne l’ont pas encore fait. Les flops de LeBron James. Les flops de Chris Paul. Les flops de Stephen Curry. Le grenier de l’histoire de Hoops regorge d’efforts dignes d’un Oscar: une chute de Vlade Divac par-ci, une chute de Dwyane Wade par-là, une double plongée attaque-défense vraiment magnifique de Manu Ginobili et Raja Bell, l’équivalent de la confrontation Al Pacino-Robert DeNiro dans la chaleur.

« Les flops existent depuis longtemps « , explique Ronnie Nunn, ancien arbitre de la NBA et directeur des officiels de la ligue.  » Nous avons même des flops de rebond ! Dennis Rodman était vraiment doué pour saisir le poignet de son adversaire tout en remontant et en donnant l’impression qu’il était encrassé. Karl Malone a introduit un dos cambré sur les rebonds – s’il était plus près du panier que son homme, il donnerait l’impression d’avoir été poussé et d’être déplacé, même si cet avant-bras ne s’avançait jamais. »

Nunn rit. « Le basket-ball est un jeu astucieux. En termes de tromper l’arbitre, le flopping fait partie de son art et de sa culture. »

Réprimer

Le flopping, c’est aussi, pour utiliser un terme technique, tricher. Une sorte de billet sportif pour le Festival Fyre. Les fans de basket-ball adorent voir les bons gars s’en tirer avec un contact ersatz au bon moment; ils s’énervent quand les méchants tirent le même tour.

Les joueurs, les entraîneurs et les front offices de la NBA ne sont pas différents. En 2012, la ligue a sévi, annonçant que les flops – définis comme tout acte physique qui semble avoir été destiné à amener les arbitres à appeler une faute sur un autre joueur – mériteraient des avertissements pour les contrevenants pour la première fois, suivis d’une série croissante d’amendes pour les récidivistes.

« Je pense que flopping avait beaucoup de bras dans les bras », explique le directeur général des Wizards de Washington, Tommy Sheppard, qui travaille en NBA depuis 26 ans. « C’était devenu une arme, et cela semblait être un avantage injuste. Ce n’est pas juste. Ce n’est pas juste. Il ne passe pas le test oculaire. La ligue a donc essayé de faire honte aux gens pour qu’ils ne fassent pas de flop. »

Pour arrêter le flopping, cependant, il faut d’abord repérer le flopping – pourtant, par définition, un bon flop est indiscernable en temps réel d’une véritable faute. Selon Nunn, séparer la fiction des faits n’est pas toujours facile. Pas quand le jeu met en vedette certains des athlètes les plus explosifs du monde. Et pas lorsque les fonctionnaires surveillent déjà une demi-douzaine de choses différentes à un moment donné.

De plus, tous les flops ne sont pas considérés comme des flops. Faire semblant de se faire frapper et de tomber? Verboten. Agir comme si un avant-bras qui n’a jamais touché votre visage avait presque enlevé votre tête? Un non-non. Mais ajouter un épanouissement physique dramatique lorsque vous êtes également vraiment et vraiment encrassé? C’est juste « vendre un appel » – et la NBA est d’accord avec ça.

« Les embellissements sont l’autre élément de cela », dit Nunn. « Les joueurs les utilisent pour gagner des appels qu’ils allaient gagner de toute façon. Disons que vous avez un dribbleur qui met son bras dans la poitrine d’un défenseur. Le défenseur qui s’éloigne comme le joueur offensif a donné un coup de poing peut être moins mauvais que le joueur offensif qui utilise son bras pour obtenir un avantage. »

Au-delà du test oculaire

Entrez Cubaine. Curieux et axé sur les données, il a approché le professeur de biomécanique de SMU Peter Weyand en 2013 avec une nouvelle demande.

Le laboratoire de Weyand pourrait-il étudier le flopping, mieux vaut réduire les conjectures des arbitres en créant des directives de base sur les niveaux de force, de vitesse et de taille qui contribuent à de véritables chutes – en particulier dans une ligue où les gardes pesant moins de 200 lb s’affrontent régulièrement sur des joueurs de plus de 50 lb de plus?

« Si vous regardez un sport de haut contact comme le football, vous voyez peu de crêpes, où les gars se retrouvent sur leur dos », a déclaré Cuban au Wall Street Journal à l’époque. « Pourtant, dans notre sport, les gars se retrouvent tout le temps sur le dos. »

Weyand et son équipe se spécialisent dans la performance athlétique – ils ont étudié la foulée unique d’Usain Bolt, les jambes artificielles d’Oscar Pistorius et comment courir un marathon en moins de deux heures. Pourtant, quand ils ont commencé à enquêter sur l’art de la performance athlétique, ils ont rapidement réalisé qu’il s’agissait d’un territoire scientifique vierge.

« Nous avons examiné la science du sport liée au football – il y a évidemment beaucoup de flop là-bas », a déclaré Clark. « Nous avons examiné la biomécanique des glissades et des chutes dans la vie quotidienne. On a regardé partout. Il n’y avait pas grand-chose là-bas. »

Face à un vide, les chercheurs de SMU ont commencé par une question de base: combien de force faut-il pour déséquilibrer quelqu’un, ou complètement? L’équipe de Weyand a écrit des équations prédictives. Ils ont façonné un mannequin mécanique – surnommé « Gus » – en contreplaqué, tuyaux en PVC et tubes galvanisés et l’ont renversé à plusieurs reprises avec une barre jaune rembourrée et équipée de capteurs. Ils utilisaient la même barre pour renverser des volontaires de laboratoire équipés de capteurs réfléchissants.

« Je voulais mettre un maillot des Spurs sur Gus », a déclaré Weyand en riant. « Peut-être Ginobili ou quelqu’un d’autre connu pour être un flopper. Mais tout le monde dans le groupe n’aurait pas été satisfait de cela – cela aurait poussé un peu trop loin pour mettre des rivaux interétatiques là-dedans. Pas de jeu de mots. »

Les trois expériences ont raconté la même histoire. Il n’en faut pas beaucoup pour déséquilibrer quelqu’un debout – seulement 50 lb pendant un quart de seconde, à peu près la même chose que de marcher ou de courir légèrement contre quelqu’un.

Weyand, qui a joué au basket-ball au Bates College, a été surpris. « Si nous avions constaté que cela demande énormément de force, alors vous pourriez supposer que chaque fois que vous voyez quelqu’un tomber dans un match de la NBA, il fait semblant », dit-il. « Mais non – dans de nombreux cas, si le défenseur ne bouge tout simplement pas les pieds, il descend. J’ai traversé des milliers de collisions de blocs de charge et je n’ai jamais réalisé à quel point c’était facile. »

Ajout de

Viennent ensuite les collisions entre humains. Une personne a commencé à courir. L’autre est resté immobile. Les participants portaient un couvre-chef de boxe et des coussinets de poitrine de receveur de baseball, et sont tombés dans un tapis d’athlétisme rembourré.

« C’était plus amusant que dangereux », dit Weyand. « Nous avions des tapis très épais. »

Quelqu’un a-t-il fini par avoir besoin de porter une tasse? « Si quelqu’un s’était vraiment fait doubler ou avait pris une balle, cela aurait été de notoriété publique au laboratoire », dit-il.

Les chercheurs ont mis en scène des centaines de collisions à différentes vitesses, hauteurs et angles. Dans certains cas, on a dit aux cibles stationnaires de réagir naturellement; dans d’autres, on leur a dit de faire un flop. Tous les hits ont été enregistrés à l’aide d’un système de 12 caméras similaire à celui utilisé pour créer des animations de capture de mouvement pour des jeux vidéo tels que NBA 2K.

En analysant ces données, Weyand et company ont tiré deux conclusions clés. Premièrement, lors de collisions naturelles entre deux personnes, le destinataire stationnaire tombera en arrière avec les bras sortis – mais pas vers le haut, et certainement pas assez haut pour diriger le trafic sur un poste de pilotage de porte–avions.

« Ces grands gestes au-dessus de la tête que vous voyez en NBA? » Dit Clark. « Ce n’est pas un contre-mouvement naturel. C’est ce que font les floppers. »

Deuxièmement, les chercheurs du SMU ont confirmé que les collisions humaines sont soumises aux mêmes lois de la physique que les balles de billard. Comment ça ? Lorsque deux objets entrent en collision, l’élan total est conservé – c’est-à-dire que l’objet stationnaire ne peut pas gagner plus d’élan après l’impact que l’objet en mouvement ne perd. Dans les flops, cependant, l’élan total a augmenté, un signe révélateur que les floppers ajoutaient quelque chose de plus à l’équation.

« Soit ils sautaient après les collisions, soit c’était une action excessive des bras », explique Clark. « De toute façon, nous pourrions le mesurer. »

Valeur durable

S’appuyant sur leur étude, le groupe SMU a des recommandations pour les officiels de la NBA – et tous ceux qui regardent à la maison – faire des appels Flop ou Non:

• Assurez–vous que le corps et les pieds du défenseur sont stationnaires;

• Assurez-vous que le contact réel a eu lieu;

• Assurez-vous que le temps de réponse du défenseur est approprié – c’est-à-dire qu’ils ne commencent pas à descendre avant une collision, ni trop tard après une collision;

• Vérifiez si le mouvement du bras du défenseur est excessivement vers le haut.

« L’essentiel est juste de regarder ce que les joueurs font avec le haut de leur corps », explique Clark. « C’est le principal cadeau. Tout ce qui se passe n’est probablement pas nécessaire. Ils le font pour le vendre. Cela peut toujours être une charge, mais ils vendent. »

Si tout cela semble évident – moins Galileo défendant l’héliocentricité que la dernière étude sur les commotions cérébrales confirmant que se faire frapper à la tête est mauvais – eh bien, parfois, la méthode scientifique mène en territoire connu.

En outre, Clark a une idée potentiellement révolutionnaire: utiliser les données des caméras de suivi de mouvement sophistiquées installées dans chaque arène de la NBA pour calculer l’élan conservé ou ajouté lors de collisions de joueurs douteuses, mieux vaut signaler qui pourrait faire un flop.

 » Nous y avons beaucoup réfléchi « , dit-il.  » Ils savent que ces joueurs pèsent beaucoup et à quelle vitesse ils se déplacent en tout temps. Selon la précision des caméras, vous n’avez pas besoin d’un système comme celui de notre laboratoire pour effectuer des calculs similaires. »

Mais la NBA a-t-elle besoin d’un système ? Au cours des trois premières saisons suivant l’adoption des règles anti-flopping, la ligue aurait distribué un total de 87 avertissements et 13 amendes à 73 joueurs. La saison dernière, en revanche, seulement cinq avertissements et zéro amende ont été émis.

Nunn attribue la baisse à l’amélioration de l’arbitrage. Sheppard affirme que l’accent mis sur le jeu de périmètre signifie moins de retours en arrière et d’attaques sur les bords, ce qui signifie également moins d’occasions de passes défensives traditionnelles.

Pourtant, aucun des deux hommes ne croit que le flopping est un art mourant. Au lieu de cela, il évolue simplement. « Maintenant, vous avez des flops plus variés », dit Nunn, »et plus de flops de joueurs offensifs. »À savoir: en 2017, la capacité du gardien de Houston James Harden à faire des fautes douteuses sur des tentatives de tirs à trois points a conduit la ligue à adopter de nouvelles directives pour les arbitres.

 » se transmet de génération en génération « , dit Sheppard. « Habituellement, c’est du peer-to-peer, mais parfois les joueurs deviennent un entraîneur et l’enseignent. C’est obtenir cette poignée de maillot, ou coller ce coude sous le bras de quelqu’un, et d’une manière ou d’une autre, c’est vous qui êtes tenu ou frappé. Les gars qui peuvent le maîtriser peuvent sortir une année ou deux de leur carrière. Fixer des écrans, dessiner des fautes, obtenir une possession supplémentaire – c’est précieux. »

Si Cuba décide à nouveau que le flopping est assez précieux pour la recherche, il y a beaucoup plus à étudier.

« La situation que nous avons examinée au laboratoire était un défenseur stationnaire, un joueur offensif entrant, la situation la plus contrôlée pour que nous puissions être les plus certains des chiffres », explique Weyand. « Mais beaucoup de collisions sur le terrain ne sont pas comme ça. Vous avez des choix hors balle, des rouleaux avec deux joueurs en mouvement. Pour avoir des réponses fermes à ces questions, il faudrait un vrai match de NBA. Est-ce potentiellement possible? Assurer. »

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