La raffinerie de Philadelphia Energy Solutions (PES) était — jusqu’à l’année dernière — la plus grande et la plus ancienne raffinerie d’essence de la côte Est. La semaine où il a été vendu a commencé par un rassemblement communautaire qui a également servi de service commémoratif de fortune.
Le lundi 22 juin, alors que les manifestations de Black Lives Matter se poursuivaient dans tout le pays, des membres de Philly Thrive, un groupe local de base, sont arrivés à l’extérieur du périmètre du complexe de raffinerie dans le sud de Philadelphie. Ils ont affiché des pancartes « in memorium » portant les noms des Philadelphiens décédés le long des frontières de la chaîne de l’installation, des monuments commémoratifs écrits à la main pour les membres décédés de la communauté de la ligne de clôture de la raffinerie. Les orateurs de ce jour-là ont rappelé moins l’explosion de feu qui a ravagé l’usine un an plus tôt et plus les dommages à long terme causés par des décennies de production de combustibles fossiles dans le quartier majoritairement noir.
Plus tard dans la semaine, le 26 juin, Hilco Redevelopment Partners a conclu la vente de ce vaste complexe de raffinerie de 1 400 acres au cœur de l’une des plus grandes villes du pays. Les nouveaux propriétaires ont indiqué qu’ils ne prévoyaient pas de rouvrir la raffinerie, discutant plutôt publiquement des moyens d’utiliser les terres fortement contaminées pour l’entreposage et le stockage du pétrole.
Un an plus tôt, presque jour pour jour, un segment de tuyau jamais inspecté à l’intérieur de la raffinerie de PES, vieille de 153 ans, s’est usé et a éclaté, selon un rapport préliminaire des enquêteurs fédéraux. Le tuyau brisé a libéré un mélange de produits chimiques à combustibles fossiles utilisés pour fabriquer de l’essence ainsi que l’une des substances les plus dangereuses utilisées par l’industrie aujourd’hui, le fluorure d’hydrogène. Le mélange s’est enflammé dans une série d’explosions, déclenchant une boule de feu si grande qu’elle s’est enregistrée sur des satellites météorologiques en orbite autour de la Terre et certains habitants l’ont confondu avec l’implosion d’une bombe atomique.
Grâce à une série de quasi-accidents chanceux, personne n’a été tué cette nuit—là – ni par l’incendie à trois alarmes, ni par un réservoir de stockage de la taille d’un bus et d’autres équipements rompus qui ont plu à la suite des explosions, ni par le nuage de produits chimiques accrochés au sol qui s’est infiltré dans la raffinerie, mais qui ne s’est jamais propagé au-delà de ses clôtures. Sans les décisions prises en une fraction de seconde par les travailleurs de la raffinerie qui ont drainé le fluorure d’hydrogène de l’unité qui s’est rompue, le produit chimique aurait pu se propager sur des kilomètres et tuer plus d’un million de personnes, le tout en quelques minutes.
La raffinerie de PES mise en sommeil, vue depuis le pont de l’avenue Passyunk le 22 juin. Crédit : Sharon Kelly © 2020.
Environ 20 000 personnes vivent à moins d’un kilomètre de Philadelphia Energy Solutions, selon les données de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA). La majorité de ceux qui vivent à l’intérieur de ce rayon sont noirs et un tiers des ménages ont des revenus inférieurs à 15 000 dollars par an. Élargissez ce cercle vers l’extérieur à trois miles de PES, et vous trouverez les maisons de plus de 350 000 personnes, dont soixante pour cent sont des personnes de couleur.
Pour les personnes rassemblées lors du rassemblement et du mémorial du 22 juin, les dangers de la raffinerie, désormais inutilisable, sont restés trop vifs. Pour Sylvia Bennet, cela se perpétue dans les problèmes respiratoires de sa petite-fille, pour Kilynn Johnson dans ses propres diagnostics de cancer multiples et dans les souvenirs de ceux qui sont décédés.
« Des gens, des générations sont morts dans le sud de Philadelphie à cause de cette raffinerie de pétrole », a déclaré Carol Hemingway, coordinatrice des membres de Philly Thrive. « Le dollar s’arrête maintenant. Nous ne permettrons pas à une autre entreprise de venir ici et de faire ce qu’elle a fait. »
Relier les points
La raffinerie de PES a été construite bien avant que les lois environnementales fondamentales du pays ne soient écrites — et elle a constamment bafoué les règles une fois qu’elles étaient inscrites dans les livres. La raffinerie était « la plus grande source de pollution de l’air à Philadelphie », a rapporté l’impact de l’État de NPR en 2019, « et n’a jamais été conforme à la Loi sur la qualité de l’air. »
En 2012, l’usine a craché plus de trois quarts de million de livres de produits chimiques toxiques dans l’air environnant l’usine, note une fiche d’information de l’EPA de 2014, ajoutant qu’il s’agissait d’une réduction par rapport aux 809 945 livres de pollution de l’usine l’année précédente. À titre de comparaison, le deuxième plus grand pollueur du sud de Philadelphie a rapporté 9 599 livres de polluants atmosphériques rejetés en 2012. Plus de 9% du total des rejets toxiques déclarés dans le sud de Philadelphie cette année-là n’étaient qu’un seul produit chimique: le benzène.
Kilynn Johnson, survivante du cancer, a décrit les liens qu’elle a vus entre sa santé et la raffinerie de PES. Crédit : Sharon Kelly © 2020.
Le benzène est peut—être mieux connu comme un puissant cancérogène, mais il peut avoir d’autres effets, notamment sur la santé des enfants. Malgré un manque relatif de recherche scientifique dans le domaine, « de nouvelles études montrent que l’exposition au benzène peut avoir des effets néfastes sur la santé des enfants », a révélé un article évalué par des pairs de 2018 sur le benzène et la santé des enfants. Les symptômes neurologiques figuraient parmi les symptômes les plus fréquemment rapportés parmi un groupe d’enfants exposés au benzène par un incident survenu en 2010 dans une raffinerie de BP au Texas, ont noté les chercheurs.
Les problèmes de benzène à PES ont persisté même après que la raffinerie a cessé de traiter les combustibles fossiles, a révélé un rapport de 2020 du Environmental Integrity Project, ce qui a valu à PES la première place du rapport dans une liste de pollueurs de benzène à l’échelle nationale. « La raffinerie avec les niveaux de benzène les plus élevés à la fin du troisième trimestre de 2019 était la raffinerie de Philadelphia Energy Solutions (PES) en Pennsylvanie, dont la concentration nette moyenne annuelle était plus de cinq fois la norme EPA », indique le rapport.
« Oh mon dieu », a déclaré Bob Sonawane, un ancien responsable de l’EPA à NBC News après avoir examiné les données sur le benzène. « Les chiffres que vous dites sont très, très élevés, comme certaines choses qui se passent en Chine, en Inde et dans de nombreux autres endroits. »
Carol Hemingway de Philly Thrive, âgée de 70 ans, a commencé à s’opposer à la raffinerie lorsqu’elle a commencé à faire le lien entre cette pollution et les impacts qu’elle a vus dans sa communauté.
» En tant que travailleuse sociale, j’avais des clients qui avaient des enfants handicapés et je dis à mes collègues: « pourquoi tant d’enfants de South Philly ont-ils des handicaps, des troubles d’apprentissage? » Hemingway a déclaré dans une interview avec DeSmog. « Il a fallu 15 ans pour relier les points. Plus j’entrais dans ça, plus je lisais à ce sujet, plus je voyais en tant qu’activiste communautaire, je ne pouvais pas être immobile. »
« Vous ne pouvez pas avoir de justice sociale sans justice environnementale « , a déclaré Hemingway.
Carol Hemingway, à gauche, regarde Avery Broughton, 18 ans, au centre-gauche, et d’autres jeunes du sud de Philadelphie participer au rassemblement du 22 juin. Crédit : Sharon Kelly © 2020.
Décontamination Après un siècle de déversements
La récente vente de la raffinerie a marqué une étape importante dans la transition vers le raffinage dans le sud de Philadelphie. Bien qu’il ne soit pas encore tout à fait clair ce que son nouveau propriétaire prévoit pour son récent achat, les dirigeants de Hilco ont souligné que l’infrastructure ferroviaire et maritime du site et sa proximité avec l’aéroport international de Philadelphie pourraient être précieuses pour les locataires potentiels.
« HRP, l’unité de réaménagement immobilier de la société de liquidation Hilco Global, affirme qu’il faudra plusieurs années pour démolir et commencer à reconstruire le site, dont certaines parties sont gravement polluées par plus d’un siècle de traitement du carburant », a rapporté le Philadelphia Inquirer. « Les dirigeants de Hilco prévoient qu’elle sera éventuellement occupée par différentes entreprises qui sont moins sensibles au cycle d’expansion et de récession d’une seule raffinerie de pétrole. »
Hilco a pris des mesures pour s’assurer que le site puisse toujours être utilisé pour stocker des combustibles fossiles. En juin, alors que les négociations sur le prix d’achat s’intensifiaient, la société a déclaré qu’elle avait appris qu’une servitude de pipeline avait expiré et qu’elle s’était précipitée pour négocier de nouvelles approbations, s’assurant que les parcs de réservoirs de la raffinerie auraient toujours des itinéraires pour transporter des combustibles fossiles pour le stockage.
En même temps, la contamination héritée du site devra être nettoyée.
Des envois de masse au sujet du nettoyage ont circulé aux voisins de la raffinerie nom Evergreen Resources Group, LLC en tant que société responsable de l’assainissement de la pollution laissée par des décennies d’exploitation de la raffinerie.
La société mère d’Evergreen Resources Group est Energy Transfer — la même société derrière les projets de construction de pipelines, notamment le Dakota Access pipeline (DAPL), Mariner East et Revolution (qui a explosé moins d’une semaine après sa première utilisation).
D’ores et déjà, d’importantes batailles s’annoncent autour des efforts de nettoyage des terres situées sous la raffinerie, qui sont saturées de combustibles fossiles après plus d’un siècle de déversements, de déversements et de fuites. Les eaux souterraines sous la centrale sont également contaminées.
Sylvia Bennett, de Philly Thrive, parle de la raffinerie de PES et des expériences de sa famille lors de la manifestation du 22 juin. Crédit : Sharon Kelly © 2020.
En 2012, Energy Transfer a annoncé l’acquisition de Sunoco, Inc pour 5,3 milliards de dollars., qui avait exploité la raffinerie PSE jusqu’en 2012 et qui avait assumé les responsabilités de nettoyage du site de la raffinerie. « Le fonds pour l’assainissement de tous les sites existants de Sunoco était évalué à 207 millions de dollars à la fin de 2017 », a rapporté the Inquirer en janvier.
En septembre 2018, le Centre Kleinman pour la politique énergétique de l’Université de Pennsylvanie a reproché au processus d’assainissement d’Energy Transfer au PSE de ne pas impliquer la communauté environnante et de ne pas respecter les exigences de notification publique d’une loi de l’État communément appelée Act 2.
La loi 2 fait partie du programme de « recyclage des terres » de Pennsylvanie, qui vise à encourager le nettoyage volontaire des sites pollués. Il offre aux participants une exonération de responsabilité future une fois que les normes de nettoyage sont respectées. Un élément clé de ce programme nécessite la documentation de l’étendue de la contamination — un processus qui est toujours en cours sur le site de la raffinerie PSE.
Il n’est pas clair que les informations existantes sur la contamination soient complètes. « Tout le travail en cours au cours des dernières années 30 s’est déroulé dans les conditions d’une raffinerie en exploitation », a déclaré David Brown, un responsable du département de la Protection de l’environnement de Pennsylvanie (PA DEP), à l’organisation de médias publics de Philadelphie WHYY l’année dernière. « Cela signifie qu’il y a eu des domaines qui n’ont pas été étudiés.
Dans le cadre du processus, les représentants de l’État doivent approuver les conclusions de Energy Transfer. « Il est important de se rappeler qu’une fois que le PA DEP aura approuvé le rapport final, la possibilité de tirer parti des efforts d’assainissement sera en grande partie fermée, à moins que de nouvelles contaminations ne soient découvertes, que les hypothèses d’exposition changent ou que la fraude soit suspectée », note le rapport 2018 de l’Université de Pennsylvanie.
Ensuite, il y a le processus de démantèlement de la raffinerie elle-même, qui nécessite un nettoyage minutieux lors du démontage pour s’assurer que les hydrocarbures ne sont pas libérés, et qui peut nécessiter l’élimination de l’amiante et d’autres matières hautement dangereuses.
« Ils étaient tous effacés »
« Je suis née et j’ai grandi là-bas dans la communauté de Grays Ferry », a déclaré Sonya Sanders, membre de Philly Thrive, dans une interview. » Ma grand-mère a grandi ici aussi, elle m’a tout raconté sur la raffinerie. »
» J’ai regardé mes voisins mourir. Le cancer, tous « , a déclaré Sanders. » Au coin de la rue, dans la rue. Ils étaient tous effacés. »
« Beaucoup d’entre nous sont ce que vous appelez des pauvres et nous n’avons pas les ressources, l’argent pour nous battre. Cette grande entreprise? On n’a pas l’argent pour ça. Même pas ensemble « , a-t-elle déclaré. « C’était plus ainsi, ‘Tais-toi, vis ta vie, fais avec. »
Sanders a décrit la routine qu’elle et sa famille ont développée en réponse aux odeurs qui s’infiltreraient vers l’extérieur de la raffinerie vieillissante. « L’exercice familial était, vous posez les couvertures », a-t-elle déclaré, décrivant comment sa famille cherchait à empêcher l’air extérieur d’entrer chez elle. « Quand nous avons senti l’odeur, c’était comme: « allez chercher les couvertures, allez poser les choses, assurez-vous que les fenêtres sont fermées.' »
Un marcheur de Philly Thrive passe devant la raffinerie de PES. Crédit : Sharon Kelly © 2020. Sanders a dit qu’elle avait déménagé pendant un moment hors du quartier. À son retour, elle a été frappée par les odeurs qui s’échappaient du complexe de raffinerie.
Puis, cinq ans plus tard, son mari Ray a reçu un diagnostic de cancer, a-t-elle déclaré.
» L’odeur est si mauvaise qu’elle sent comme si c’était votre poêle. Et lui ayant un cancer, cela n’a pas aidé « , a-t-elle déclaré. » Nous n’avions pas de ressources, ni d’argent pour nous déplacer. Je voulais me lever et courir. Mon fils voulait partir. On n’avait pas l’argent. Ray ne travaillait plus. Je ne travaille pas, je m’occupe. »
Ray est morte d’un cancer neuf mois après l’explosion de la raffinerie, a-t-elle poursuivi. « Ils lui ont donné cinq ans à vivre, il était en rémission environ deux fois », a-t-elle déclaré. « J’ai enterré Ray il y a trois mois. C’était ma vie. »
« Ces deux derniers mois, je ne pouvais même pas être là, car ils ne me laissaient pas à l’hôpital à cause du COVID. Nous avons donc été privés même de nos derniers mois « , a déclaré Sanders.
« C’est juste difficile pour moi de penser — si nous ne revenions pas ici, s’ils nous prenaient au sérieux, si l’argent ne voulait pas dire autant. Si ma vie signifiait quelque chose pour quelqu’un « , a-t-elle déclaré. « Cela signifie quelque chose pour moi. Mais cela pourrait-il signifier quelque chose pour eux? »
