Les États-Unis ont officiellement aboli la traite transatlantique des esclaves le 1er janvier 1808, après l’abolition par la Grande-Bretagne au printemps 1807. Saluée comme un acte de philanthropie désintéressée, l’abolition a en fait accommodé les esclavagistes et servi leurs meilleurs intérêts. La Constitution des États-Unis a interdit toute action contre le commerce pendant vingt ans, donnant aux esclavagistes suffisamment de temps pour se préparer. Le siècle précédent d’insurrections esclavagistes, en particulier la Révolution haïtienne, a démontré le danger d’une population importante d’Africains rebelles et les vertus de s’appuyer sur une population d’esclaves nés au pays. En outre, plusieurs États esclavagistes avaient des esclaves excédentaires et l’interdiction de nouvelles importations augmentait leur valeur sur le marché intérieur des esclaves.
Mais un mouvement anti-esclavagiste international pourrait également prendre du crédit. À la fin du 18e siècle, en particulier après la Révolution américaine, les abolitionnistes de Grande-Bretagne, de France et des États-Unis se sont engagés dans une guerre de pamphlets anti-esclavagistes vigoureuse et un flux constant de littérature anti-esclavagiste a traversé l’Atlantique. Philadelphie était une escale dans cet échange, et de nombreux pamphlétaires donnèrent des exemplaires de leurs travaux à la Library Company.
Voici deux exemples de cet échange transatlantique. Des remarques sur la traite des esclaves ont été publiées en 1789 par le Comité de Plymouth de la Society for the Suppression of the Slave Trade. Cette section transversale dramatique et choquante du navire négrier a contribué à mobiliser l’opinion britannique contre le commerce. Il traverse immédiatement l’Atlantique et est republié la même année par la Pennsylvania Society for Promoting the Abolition of Slavery.