Während einer Feldexpedition nach Äthiopien bemerkte ein Team von Wissenschaftlern etwas Seltsames: Die Goldschakale dort sahen schlanker und weißer aus als anderswo. Nun legen genetische Analysen nahe, dass diese Kuriositäten überhaupt keine Schakale sind, sondern eher mit grauen Wölfen verwandt sind.
Tatsächlich wurden diese „Hochlandschakale“ bisher als ägyptische Schakale (Canis aureus lupaster) bezeichnet und galten lange Zeit als seltene Unterart des Goldschakals (C. aureus).Mit neuen genetischen Beweisen in der Hand schlug das Team vor, das Tier als afrikanischer Wolf zu bezeichnen, um seine wahre Identität widerzuspiegeln.“Es scheint, als ob der ägyptische Schakal dringend auf eine Namensänderung eingestellt ist“, sagte Studienforscher Claudio Sillero von der Wildlife Conservation Research Unit (WildCRU) der Universität Oxford. „Und sein einzigartiger Status als einziges Mitglied des grauen Wolfskomplexes in Afrika legt nahe, dass er in’der afrikanische Wolf’umbenannt werden sollte“, sagte Sillero, der seit mehr als zwei Jahrzehnten in Äthiopien arbeitet.
(Die graue Wolfspopulation erstreckt sich auf die Sinai-Halbinsel, existiert aber nicht auf dem afrikanischen Festland.)
Doppelgänger
„Wir wollten ursprünglich die Schakale in Nordäthiopien untersuchen und entdeckten diese neue Art zufällig durch die genetischen Analysen“, sagte Nils Christian Stenseth, Forschungsprofessor und Vorsitzender des Zentrums für ökologische und evolutionäre Synthese an der Universität Oslo in Norwegen.
Stenseth, Sillero und ihre Kollegen, darunter Wissenschaftler der Universität Addis Abeba in Äthiopien, analysierten die DNA aus dem Kot von fünf Individuen des mysteriösen Tieres, von denen sie beim Stuhlgang gefilmt hatten, um diese Kreatur sicher mit ihrer DNA-Probe zu verknüpfen. Sie erhielten eine weitere Gewebeprobe für die DNA-Analyse von einem Straßenmord in Arsi im Südosten Äthiopiens. Und DNA-Proben wurden auch von Goldschakalen in Serbien erhalten.
Die DNA-Vergleiche zeigten, dass C. a. lupaster den grauen Wölfen ähnlicher ist als den Goldschakalen.Die Arbeit schlug auch vor, dass graue Wölfe Afrika vor etwa 3 Millionen Jahren erreichten, bevor sie sich in der nördlichen Hemisphäre ausbreiteten.“Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Besiedlung Afrikas durch den angestammten Bestand grauer Wölfe vor etwa 3 Millionen Jahren stattfand und heute in dem Tier verkörpert ist, das bisher als ägyptischer Schakal bezeichnet wurde“, sagte Stenseth gegenüber LiveScience.
Der neue Wolf ist ein Verwandter des holarktischen grauen Wolfes, der in Nordeuropa und Nordasien lebt, des indischen Wolfes und des Himalaya-Wolfes.
Afrikanische Fauna
Die Ergebnisse erweitern unser Wissen über die sogenannte afroalpine Fauna, eine Ansammlung von Arten afrikanischer und eurasischer Abstammung, die sich in der relativen Isolation des Hochlandes des Horns von Afrika entwickelt haben.“Ein Wolf in Afrika ist nicht nur eine wichtige Nachricht für den Naturschutz, sondern wirft auch faszinierende biologische Fragen darüber auf, wie sich der neue afrikanische Wolf entwickelt hat und neben den echten Goldschakalen lebte, sondern auch mit dem verschwindend seltenen äthiopischen Wolf, einer ganz anderen Art, mit der die neue Entdeckung nicht verwechselt werden sollte“, sagte David Macdonald, Direktor des WildCRU der Universität Oxford.
Seltene äthiopische Wölfe spalteten sich noch früher von den grauen Wölfen ab als der neu entdeckte afrikanische Wolf.
Wolfsschutz
Derzeit wird der Goldschakal von der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) als am wenigsten besorgniserregende Art eingestuft, was bedeutet, dass das Tier in keine der Kategorien „gefährdet“ oder „bedroht“ passt.“In Äthiopien werden die Goldschakale, zu denen derzeit auch die kryptischen afrikanischen Wölfe gehören, systematisch verfolgt, weil sie das Vieh bedrohen“, schreiben die Forscher. Trotzdem und obwohl der ägyptische Schakal angeblich extrem selten ist, ist er nicht geschützt, fügen sie hinzu.
Um eine Vorstellung von den tatsächlichen Bevölkerungszahlen und der Verteilung zu bekommen, sagte das Team, dass eine gründliche Umfrage sowohl in Äthiopien als auch in den angrenzenden Ländern erforderlich sei. Stenseth und seine Kollegen hoffen, ihre Forschung mit einer Untersuchung der Ökologie des Tieres fortzusetzen – wie es mit anderen Tieren und seiner Umwelt interagiert.
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