Buffy Sainte-Marie betrat die Volksmusikszene in den frühen 1960er Jahren mit dem Lied „Universal Soldier“, der mittlerweile ikonischen Antikriegshymne, die durch die wachsende Beteiligung der Vereinigten Staaten an dem Krieg in Vietnam und die Leugnung des Krieges durch die Regierung angeheizt wurde. Es ist nicht nur ein großartiges Beispiel für ein tief empfundenes, gut geschriebenes Protestlied, sondern auch dafür, wie Musik verwendet wurde, um gegen Krieg und die Mängel der menschlichen Verfassung zu rebellieren.
Die Prämisse des Songs ist, dass es seit undenklichen Zeiten Krieg gibt und dass es nicht nur die Schuld der Politiker ist, die die Entscheidungen treffen und am meisten zu gewinnen haben, sondern von uns allen. Die Verskonstruktion ist ein wenig unkonventionell, aber nicht unbekannt, mit sechs Versen, ohne Refrain oder Bridge und „universellen“ Zeilen wie
Er ist fünf Fuß zwei und er ist sechs Fuß vier
Er kämpft mit Raketen und mit Speeren
Er ist alle 31 und er ist erst 17
Er ist seit tausend Jahren Soldat.
Die gebürtige Kanadierin erzählte Juliette Jagger vom kanadischen National Music Centre Amplify Anfang des Jahres, wie sie dazu kam, den Song zu schreiben und welche Gedanken dahinter standen.
„Ich war von Mexiko nach Toronto gereist und hatte einen Zwischenstopp in San Francisco“, erinnert sich Sainte-Marie. „Mitten in der Nacht kam eine Gruppe von Sanitätern mit verwundeten Soldaten in den Flughafen und wir kamen ins Gespräch. Ich fragte einen von ihnen, ob es wirklich einen Krieg in Vietnam gab, weil die Politiker zu Hause sagten, es gäbe keinen. Die Sanitäter versicherten mir, dass tatsächlich ein großer Krieg im Gange war. Ich fing an, das Lied am Flughafen und im Flugzeug zu schreiben, und beendete es im Keller der Purple Onion in Toronto.“Die Protestlieder, die ich über schwierige Themen geschrieben habe, ich habe sie nicht geschrieben, um jemanden zu beleidigen oder seine Gefühle zu verletzen oder jemanden in Verlegenheit zu bringen, ich dachte wirklich:’Wenn die Leute nur wüssten, könnten sie helfen'“, erklärt sie. „Das ist die Haltung, die ich eingenommen habe. Ich habe nicht versucht, die Leute dazu zu bringen, die Nase hochzustrecken, wie schrecklich der Kolonialismus war. Ich komme einfach nicht von diesem Ort – ich bin Lehrer. Ich versuche nicht, meine Schüler zu bestrafen, ich versuche ihnen Informationen zu geben, die sie nirgendwo anders bekommen können, was hoffentlich aufschlussreich sein wird.“Ich habe ‚Universal Soldier‘ wirklich als Geschenk an Leute geschrieben, von denen ich dachte, dass sie über diese Denkweise Bescheid wissen sollten. Ich schrieb es wie ein Student, der entschlossen war, ein A von einem Professor zu bekommen, der mich nicht mag und auch mein Thema nicht mag. Ich dachte, ‚Ich sollte es besser sachlich kugelsicher machen, und charmant darüber hinaus, weil Professor X ein harter alter Vogel ist, der in das System eingebettet ist, mit einem Ego, einem Vermächtnis und einem Erbe wie harte alte Vögel vor ihm.“ Die Sache ist, wenn Sie Ihren Schülern schlechte Nachrichten geben müssen, geben Sie sie ihnen nicht in einem Einlauf“, sagt sie scherzhaft. „Wenn du es wirklich, wirklich ernst meinst, dann musst du keine Angst vor den Fakten haben, du kannst sie einfach auflisten. Das ist alles, was sie sind, diese Fakten, diese Songs, und wenn du wirklich einfühlsam zu deinem Publikum bist und du wirklich versuchst, sie zu informieren und sie nicht zu verletzen, das ist wirklich der wichtige Teil.“
Das Lied wurde angeblich vom Weißen Haus auf die schwarze Liste gesetzt, um zu verhindern, dass es viel Hörspiel bekommt. Aber Antikriegshörer, die Bescheid wussten, verbreiteten das Wort über das Lied. Ein Jahr später wurde es von Donovan gedeckt, der damit mehr Mainstream-Erfolg hatte als Sainte-Marie, und im Laufe der Jahrzehnte wurde es von allen geschnitten, vom verstorbenen Glen Campbell bis zum First Aid Kit. Sainte-Marie gewann einen Oscar und andere Auszeichnungen als Co-Autor (mit Will Jennings und Jack Nitzsche) des Joe Cocker-Jennifer Warnes-Hits „Up Where We Belong.“ Mit 78 Jahren ist sie immer noch aktiv, spielt Live-Shows und macht Musik (2017 ’s Medicine Songs).