HABEN SIE SICH JEMALS GEFRAGT, WARUM IHRE Lieblingskekse nicht mehr in Ihrem Supermarkt zu finden sind? Oder der leckere Tortilla-Chip, den Sie gerne auf Partys servieren?Schuld daran ist eine neue Weltordnung in der 460 Milliarden Dollar schweren Lebensmittelindustrie. Begraben durch neue Produktangebote, nicht nur von Giganten wie Procter &, sondern auch von Emporkömmlingen, übernehmen Megachain-Lebensmittelhändler wie Kroger und Safeway die Kontrolle über ihre Gänge wie nie zuvor.
„Schlitzgebühren“, die lange Zeit von Lebensmittelherstellern erhoben wurden, um ihre Waren ins Regal zu stellen, liegen bei 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr. Darüber hinaus zahlen die Hersteller jährlich rund 25 Milliarden US-Dollar an „Handelsdollar“, um Einzelhändler dazu zu bringen, ihre Produkte zu bewerben und zu rabattieren. 1978 gaben die Hersteller 5% des Umsatzes für Handelsförderungen aus; Heute sind es bis zu 13%.
Die Federal Trade Commission und andere Regierungsbehörden reagieren auf das Kreischen kleiner Lebensmittelhersteller, die Schwierigkeiten haben, in die Regale zu kommen, und werfen einen neuen Blick auf die Schlitzgebühren. Große Markenhersteller beschweren sich natürlich weniger, obwohl sie manchmal auch für Platz bezahlen müssen. Ihre etablierten Marken, auf die die Geschäfte nicht verzichten können, bieten eine gewisse Hebelwirkung bei den Verhandlungen mit den Lebensmittelhändlern. Und wenn sie berappen müssen, um ein neuartiges Lebensmittel auf den Markt zu bringen, haben sie zumindest die tiefen Taschen.Kleine Hersteller beschweren sich, dass sie sich die Schlitzgebühren nicht leisten können, die je nach Anzahl der Geschäfte und Attraktivität des Produkts bis zu 25.000 US-Dollar pro Artikel und Kette betragen können. Ein Lebensmittelmakler im Mittleren Westen sagt, er habe über 20.000 Dollar – nicht erstattungsfähig – ausgeben müssen, nur um ein neues Produkt einem 90-tägigen Test bei einem großen Einzelhändler zu unterziehen. Eine Kette in New England berechnete einem Backwarenunternehmen 1.100 US-Dollar pro Produkt und Geschäft für mehr als 1.000 Standorte, obwohl die Backwaren bereits in den Regalen standen.Michael Schall, Geschäftsführer der $ 9 Millionen (1999 Umsatz) Guiltless Gourmet Inc., ein Austin, Tex. tortilla Chip Maker, erinnert sich, von einem Lebensmittelgeschäft mit einer „Schichtungsgebühr“ getroffen zu werden. Was ist das? Als er das Lebensmittelgeschäft anrief, um es herauszufinden, Die einzige Antwort, die er bekam, war: „Es ist eine Schichtungsgebühr.“
Schall spricht ungewöhnlich für die Platte. Die meisten kleinen Hersteller fürchten Vergeltung. Als Senator Christopher Bond (R-Mo. im vergangenen Jahr sagte nur ein Hersteller von 200 Befragten (Lee’s Ice Cream aus Baltimore) öffentlich aus; zwei andere versteckten sich hinter Bildschirmen.
Sind Schlitzgebühren so eine schlechte Sache? Die kleinen Lebensmittelunternehmen sagen, sie ersticken Innovation. Aber die Wahrheit ist, dass die Gebühren nicht so sehr die Kosten für Produktexperimente erhöhen, sondern sie vom Einzelhändler zum Hersteller umverteilen. Kroger Co. mit Sitz in Cincinnati.die Ralphs-Einheit, die die Gebühren erhebt, sagt, dass von 20.000 neuen Produkten, die jedes Jahr eingeführt werden, 80% ausfallen. Die Gebühren, ob 50 kostenlose Fälle oder ein Rabatt von 10%, decken also die Kosten für die Neukonfiguration des Lagers und die Neuanordnung der Ladenregale, um Platz für den Artikel zu schaffen.
Selbst wenn ein Produkt bereits in den Regalen steht, sind damit Kosten verbunden, wenn es wertvollen Platz einnimmt und keinen angemessenen Umsatzanteil an der Kasse erzielt. Ist es so schlimm für den Eigentümer der Immobilie, Lohn zu wollen? Bücher, CDs und Computersoftware kommen erst in die Regale, wenn das Geld den Besitzer wechselt. Ist das schlimm?
Betrachten Sie diese Analogie. Ein Einkaufszentrumbesitzer konnte Miete von einem Blumenverkäufer in Form eines Prozentsatzes der Verkäufe des Mieters gut sammeln– oder er konnte stattdessen eine flache Menge pro Quadratfuß aufladen. Die flache Miete ist wie eine Schlitzgebühr. Es schiebt das Risiko, dass die Blumen ein Flop auf den anderen Kerl sein.Dennoch findet Marianne Jennings, Professorin an der Arizona State University, die Supply-Chain-Management studiert, eine dunkle Seite des Prozesses. Einige Gebühren, behauptet sie, belaufen sich auf kommerzielle Bestechung. Sie werden in bar, unter dem Tisch oder in so extremen Formen wie BMW-Leasingzahlungen für Einzelhandelskäufer bezahlt.
Die FTC sieht auch eine dunkle Seite. Im März beschuldigte es McCormick & Co., die 40% des Gewürzgeschäfts kontrolliert, exorbitante Gebühren zu zahlen, um Burns Philp Food und andere Konkurrenten aus den Regalen zu halten. McCormick stimmte zu, Einzelhändlern keine unterschiedlichen Preise für dasselbe Produkt in Rechnung zu stellen.
Ein guter Politiker kann Schlitzgebühren beängstigend, wettbewerbswidrig und sogar krumm klingen lassen. Aber die meisten von ihnen repräsentieren einen gesunden freien Markt bei der Arbeit.