Das Experiment umfasst drei Hauptschritte:
- Die Behandlung wird auf eine Probe von Zellen angewendet.
- Die Zellen werden in einem Gewebekulturgefäß „plattiert“ und wachsen gelassen.
- Die produzierten Kolonien werden fixiert, gefärbt und gezählt.
Am Ende des Experiments wird der Prozentsatz der Zellen gemessen, die die Behandlung überlebt haben. Eine grafische Darstellung des Überlebens im Vergleich zur Wirkstoffkonzentration oder Dosis ionisierender Strahlung wird als Zellüberlebenskurve bezeichnet.
Für zelltötende Partikel-Assays wird der überlebende Anteil der Zellen verwendet, um die Poisson-Verteilung der Viruspartikel unter den Zellen zu approximieren und somit die Anzahl der CKPs zu bestimmen, die von jeder Zelle angetroffen werden.Jede Art von Zelle könnte in einem Experiment verwendet werden, aber da das Ziel dieser Experimente in der onkologischen Forschung die Entdeckung wirksamerer Krebsbehandlungen ist, sind menschliche Tumorzellen eine typische Wahl. Die Zellen stammen entweder aus präparierten „Zelllinien“, die gut untersucht wurden und deren allgemeine Eigenschaften bekannt sind, oder aus einer Biopsie eines Tumors bei einem Patienten. Die Zellen werden in Petrischalen oder in Platten gegeben, die mehrere kreisförmige „Vertiefungen“ enthalten.“ Je nach Experiment wird eine bestimmte Anzahl von Zellen plattiert; Für ein Experiment mit Bestrahlung ist es üblich, eine größere Anzahl von Zellen mit zunehmender Strahlendosis zu plattieren. Zum Beispiel könnten bei einer Dosis von 0 oder 1 grauer Strahlung 500 Zellen plattiert werden, aber bei 4 oder 5 Grau könnten 2500 plattiert werden, da sehr viele Zellen bei diesem Strahlungsniveau abgetötet werden und die Auswirkungen der spezifischen Behandlung nicht beobachtbar wären.
Das Zählen der Zellkolonien erfolgt normalerweise unter dem Mikroskop und ist ziemlich mühsam. In letzter Zeit wurden Maschinen entwickelt, die Algorithmen zur Analyse von Bildern verwenden. Diese werden entweder von einem Bildscanner oder einem automatisierten Mikroskop erfasst, das den Zählvorgang vollständig automatisieren kann. Eine solche automatisierte Maschine akzeptiert bestimmte Arten von Zellplatten durch einen Steckplatz (ähnlich einem CD-Player), macht ein Foto und lädt es zur sofortigen Analyse auf einen Computer hoch. Zuverlässige Zählungen sind in Sekunden verfügbar.